6 cosas que hay que saber sobre los colegios concertados

En medio de un movimiento para ofrecer a las familias más opciones en materia de educación pública, los legisladores de Minnesota aprobaron la primera ley de escuelas concertadas de Estados Unidos en 1991, lo que provocó una oleada en todo el país, ya que más estados siguieron su ejemplo.

Tres décadas después, hay más de 7.400 escuelas concertadas, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas. Y casi todos los estados, excepto Montana, Nebraska, Dakota del Norte, Dakota del Sur y Vermont, las permiten.

Las escuelas concertadas se diseñaron para "romper el molde" y ser "diferentes por diseño", dice la doctora Claire Smrekar, profesora asociada de política pública y educación en la Universidad de Vanderbilt y experta en elección de escuela. "Para alejarse y salir de algunas de las limitaciones burocráticas más bien onerosas, de las regulaciones, de las normas, y permitir que las escuelas diseñen y desarrollen e innoven de manera que mejoren los resultados y el aprendizaje de los estudiantes".

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¿Pero están cumpliendo esos ambiciosos objetivos? Esto es lo que los padres deben saber sobre las escuelas concertadas.

¿Cómo se financian los colegios concertados?

Las escuelas concertadas son escuelas públicas y no pueden cobrar matrícula, dice Halley Potter, miembro senior de The Century Foundation. La financiación real depende de las leyes de los colegios concertados de cada estado, pero pueden recibir una mezcla de dinero de fuentes federales, estatales y locales, al igual que los colegios públicos convencionales.

Sin embargo, las escuelas concertadas no suelen recibir tanto. El Centro para la Reforma Educativa descubrió que las escuelas concertadas reciben unos 6.585 dólares por alumno, frente a los 10.771 dólares de las escuelas convencionales. Y aunque algunos estados ofrecen bonos o subvenciones para la adquisición de edificios, dice el Dr. Smrekar, muchas escuelas concertadas no reciben ninguna ayuda pública para pagar un edificio. "La razón número 1 por la que fracasan las escuelas concertadas es la financiera", dice. "Tienen que ser realmente innovadoras".

Para mantener su carta y la financiación que conlleva, las escuelas concertadas deben cumplir con las evaluaciones estatales, incluidos los requisitos de las pruebas estatales.

¿Quién gestiona los colegios concertados? ¿En qué se diferencian de los colegios públicos tradicionales?

Los colegios concertados suelen estar dirigidos por un grupo independiente del distrito escolar público. Pueden estar formados por educadores y profesores locales o padres, organizaciones sin ánimo de lucro o, en algunos casos, empresas con ánimo de lucro. Por lo general, no están sujetos a los mismos requisitos que los colegios públicos tradicionales.

Por ejemplo, puede que no ofrezcan los típicos recursos escolares, como una biblioteca o un laboratorio de informática. Puede que no tengan que ofrecer transporte o un almuerzo gratuito o reducido, lo que puede ser una barrera para algunos niños que no pueden asistir sin servicio de autobús y necesitan acceder a un almuerzo gratuito.

Es posible que los profesores no necesiten tener una licencia de maestro. Y, aunque la ley federal exige que las escuelas concertadas atiendan a los alumnos con necesidades de aprendizaje, Potter afirma que muchas tienen un "historial desigual": un estudio reveló que las escuelas concertadas eran más propensas a ignorar las consultas sobre la admisión de los padres con hijos con necesidades especiales significativas.

¿Cómo se seleccionan los estudiantes para una escuela concertada?

Los colegios concertados suelen estar obligados a realizar un sorteo si tienen más solicitantes que plazas, dice Potter, "normalmente tiene que ser un sorteo aleatorio", dice. Los estudiantes con un hermano o un padre en la escuela pueden tener preferencia. En algunos estados, los colegios concertados utilizan sorteos ponderados para reservar plazas a los alumnos que, por ejemplo, pueden tener derecho a un almuerzo gratuito o reducido.

¿Las escuelas concertadas cumplen las expectativas?

"Cuando se estudian las escuelas concertadas de todo el país, el hallazgo más consistente es un conjunto de resultados inconsistentes", dice Smrekar: "Algunas escuelas concertadas superan a sus pares de las escuelas públicas tradicionales cuando se las compara con el mismo tipo de niños y la misma configuración de grados. Algunas obtienen exactamente los mismos resultados que sus instituciones homólogas, y otras obtienen malos resultados cuando se las compara con sus pares."

Un estudio del Departamento de Educación de EE.UU. sobre las escuelas secundarias concertadas descubrió que las que atienden a más alumnos de bajos ingresos o de bajo rendimiento lograron aumentar los resultados en matemáticas, mientras que las escuelas concertadas que atienden a alumnos más favorecidos tuvieron efectos negativos en los resultados en matemáticas.

Otro estudio del Center for Research on Education Outcomes de la Universidad de Stanford descubrió que el 37% de las escuelas concertadas presentaban unos resultados académicos peores que los de las escuelas públicas tradicionales, el 46% no mostraba ninguna diferencia significativa y el 17% era "significativamente mejor".

¿Son diversos los colegios concertados?

Los estudios demuestran que los alumnos de las escuelas concertadas pueden estar mucho más segregados que los de las escuelas públicas. Un análisis de Associated Press descubrió que el 17% de las escuelas concertadas tienen una población estudiantil casi totalmente no blanca, en comparación con el 4% de las escuelas tradicionales. Otro estudio del Proyecto de Derechos Civiles de la Universidad de California, en Los Ángeles, descubrió que las escuelas concertadas están más "racialmente aisladas" que sus homólogas convencionales. Y, en Carolina del Norte, investigadores de la Universidad de Duke descubrieron que las escuelas concertadas sirven cada vez más a los intereses de los estudiantes blancos.

Potter señaló estas tendencias como parte de un estudio de la Fundación Century sobre las escuelas concertadas del país, que descubrió que sólo el 2% de las escuelas concertadas eran "diversas por diseño", con un compromiso institucional con la diversidad.

"Tanto en términos de equidad como de rendimiento académico, el historial es realmente mixto, que es tal vez lo que cabría esperar de un modelo que gira en torno a la flexibilidad", dice Potter.

¿Qué deben hacer los padres al considerar una escuela concertada?

Los padres interesados en saber más sobre los colegios concertados que tienen cerca deben investigar y hacer preguntas, recomienda el Dr. Smrekar. Averigüe cuál es la política del centro en materia de diversidad. Si su hijo tiene necesidades de aprendizaje, averigüe qué servicios estarán disponibles. Entreviste a los padres de los alumnos actuales y antiguos para conocer su experiencia. Y pregunte cuántos profesores tienen licencia: "Sabemos que la calidad del profesorado es un factor clave para el aprendizaje y el compromiso de los alumnos", dice.

Al mismo tiempo, hay que determinar si las leyes de su estado son favorables a las escuelas concertadas. Los estados más favorables pueden tener más financiación y apoyo para las escuelas concertadas, dice el Dr. Smrekar. La National Alliance for Public Charter Schools (Alianza Nacional para los Colegios Públicos Concertados) compara las leyes de los colegios concertados por estados.

Existen grandes colegios concertados, dice el Dr. Smrekar. Pero antes de inscribir a tu hijo, "asegúrate de que todas las casillas están marcadas".