6 mitos sobre el autismo que demasiada gente cree

Muchos padres de niños con autismo, desesperados por ayudar a sus hijos, buscan respuestas sobre su enfermedad en Internet. Pero en Internet pueden tropezar con publicaciones sobre tratamientos milagrosos no probados o encontrar información errónea en foros de debate.

La verdad es que, incluso cuando se examina la investigación, hay muchas preguntas sin respuesta y resultados contradictorios, lo que puede llevar a interpretaciones erróneas y a que la gente rellene los espacios en blanco por su cuenta.

Pero toda esta información errónea es poco útil para los padres y, en algunos casos, puede ser francamente peligrosa. Aquí hemos pedido a los expertos que desglosen algunas de las inexactitudes más comunes que se perpetúan en Internet.

Otro estudio desmiente los mitos que relacionan las vacunas con el autismo

14 mitos sobre el embarazo que debes conocer

Mito nº 1: El autismo es un solo trastorno

El autismo es un trastorno de "espectro", lo que significa que los síntomas, capacidades, discapacidades y niveles de gravedad varían de una persona a otra. Las características del trastorno del espectro autista (TEA) pueden incluir retraso o ausencia de habla, sensibilidad extrema al sonido o al tacto, comportamientos repetitivos, escasas habilidades sociales, problemas intestinales y convulsiones, entre otros.

Pero estos posibles síntomas no están presentes en todos los niños que tienen autismo, y es importante reconocer los síntomas únicos de un niño para poder tratarlo en consecuencia. Esto también es importante, dice Suzanne Lewis, pediatra y genetista médica de la Universidad de Columbia Británica y presidenta del comité asesor profesional de Autismo Canadá, porque "podríamos diagnosticar y tratar antes de lo que [podríamos hacer si] esperamos a que se den todos los síntomas de la lista de control. Es posible que algunos de ellos no se presenten nunca. Y cuanto antes se inicie la terapia, mejores serán los resultados". El lenguaje, el coeficiente intelectual y las habilidades de adaptación mejoran".

Mito nº 2: Todos los niños con autismo tienen discapacidad intelectual

Un estudio de la Red de Vigilancia del Autismo y las Discapacidades del Desarrollo (ADDM) descubrió que el 69% de los niños con autismo no tenían una discapacidad intelectual, que suele definirse como una puntuación de CI igual o inferior a 70.

Sin embargo, existe la idea errónea de que todas las personas con autismo tienen un intelecto limitado. "La gente puede basar su suposición, por ejemplo, en lo bien que habla o se comunica", dice Jessica Brian, psicóloga del Hospital de Rehabilitación Infantil Holland Bloorview de Toronto. "Pero los niños con autismo pueden ser muy inteligentes en algunas áreas y tener dificultades en otras, como cualquier niño, aunque sus puntos fuertes y débiles tienden a variar más. Por ejemplo, un niño con autismo puede tener habilidades verbales limitadas, pero ser muy bueno resolviendo rompecabezas complejos", dice Brian. Y subraya: "La inteligencia no se basa en una sola habilidad".

Mito nº 3: A los niños con autismo no les interesa hacer amigos

Los niños con autismo suelen tener problemas de comunicación y habilidades sociales, lo que les dificulta expresar lo que quieren o saber cómo jugar. Pero, como la mayoría de los niños, muchos niños con autismo quieren tener amigos.

"Algunos niños muy pequeños, en particular, pueden parecer mostrar menos interés, pero es probable que no hayan desarrollado las habilidades necesarias para hacer amigos y jugar juntos", dice Isabel Smith, profesora y titular de la cátedra Joan y Jack Craig de investigación sobre el autismo en el departamento de pediatría de la Universidad Dalhousie y el Centro de Salud IWK de Halifax. "Puede que les lleve más tiempo hacerlo, y habrá que enseñarles habilidades".

Pueden aprender estas habilidades en grupos de juego supervisados con un poco más de entrenamiento que los niños típicos de su edad. A medida que los niños con autismo maduran, pueden socializar con poco o ningún entrenamiento, pero de forma diferente a sus compañeros típicos.

"Los niños mayores pueden estar ansiosos por hablar de los temas que les interesan pero estar menos entretenidos para hablar de otras cosas. La gente puede interpretar esto como que son antisociales, lo que a menudo no es en absoluto el caso", dice Bryna Siegel, psicóloga de investigación y directora ejecutiva del Centro de Autismo del Norte de California. Los niños pueden acabar retirándose si no han sido capaces de hacer o mantener amigos, pero es importante saber que si se les comprende y desarrollan buenas habilidades sociales, los jóvenes del espectro pueden llegar a tener relaciones profundas y alegres.

Mito nº 4: El autismo está causado exclusivamente por la genética

Hay pruebas sólidas de que ciertos genes causan o contribuyen al autismo, pero también entran en juego factores ambientales. Los investigadores están empezando a comprender esto.

El diagnóstico de autismo es más probable que lo compartan los gemelos idénticos que los fraternos. Los estudios indicaban que si un gemelo idéntico tenía autismo, había un 90% de posibilidades de que el otro también lo tuviera, explica Lewis. "Pero ahora las investigaciones sugieren que esa cifra es del 50 al 70 por ciento. El hecho de que el otro 30 o 50 por ciento de los gemelos idénticos no presenten autismo sugiere que los factores ambientales pueden influir." Ocasionalmente, factores como la exposición a medicamentos como el ácido valproico (un medicamento anticonvulsivo) o la exposición en el útero a una infección vírica como la rubéola podrían provocar autismo.

Mito nº 5: Las vacunas causan autismo

En 1998, The Lancet publicó un informe en el que se relacionaban las vacunas con el autismo, lo que desencadenó mucho juego en los medios de comunicación y mucho miedo. Pero el artículo se retractó cuando se confirmó que algunos de los datos estaban falsificados. El médico perdió su licencia médica.

Algunas personas siguen preocupadas, especialmente por los conservantes de las vacunas, pero las tasas de autismo aumentaron durante años después de que se eliminaran los conservantes de las mismas. La idea errónea puede persistir en parte porque las vacunas se administran alrededor del momento en que los posibles signos de autismo suelen ser visibles para los padres y los médicos. Pero esto no es más que una coincidencia. Los estudios científicos no han encontrado ninguna correlación entre las vacunas y el autismo.

Mito nº 6: La quelación es un tratamiento seguro para el autismo

Algunos padres han hecho que sus hijos prueben la quelación, que consiste en tomar ciertos medicamentos para eliminar el mercurio de la sangre. Estos tratamientos se basan en informes no fundamentados de que el mercurio puede causar autismo, pero no se ha demostrado que sean seguros y podrían tener efectos secundarios graves, como daños en los riñones, según la Clínica Mayo.

Pero no es el único tratamiento alternativo que podría resultar perjudicial. Algunos profesionales afirman que la vitamina A en dosis muy altas puede reducir los síntomas del autismo, pero puede provocar vómitos, adelgazamiento de los huesos y daños en el hígado, entre otras complicaciones.

En realidad, no hay formas probadas de "curar" el autismo, pero puede hablar con el médico de su hijo sobre los medicamentos o las terapias para tratar síntomas específicos, o sobre la posibilidad de que le remitan a un especialista. Las familias que tengan curiosidad por saber si un tratamiento mejorará los síntomas de su hijo deben asegurarse de que la información sobre la terapia procede de fuentes independientes fiables, y no del promotor de la terapia o de sus testimonios, sugiere Smith.

"Mantenga un sano escepticismo sobre las grandes afirmaciones", advierte. "Y pregunte si la terapia ha sido debidamente estudiada en niños con trastorno del espectro autista que comparten las dificultades de su hijo, para asegurarse de que los riesgos son mínimos".

Este artículo fue publicado originalmente en línea en noviembre de 2018.