Los saltos en el desarrollo se producen mucho más allá de los años del bebé: esto es lo que hay que esperar

Cuando faltaban cinco minutos para que Nate*, el hijo de Liz Brenner de seis años, tuviera que irse al colegio, parecía estar a punto de tener una rabieta en toda regla. "Estaba frustrado por la forma en que se sentía la costura de su calcetín dentro de su bota; siempre es algo sensorial, con lo que tradicionalmente ha tenido problemas", recuerda Brenner. Nate entró en pánico y empezó a dar pisotones, incluso a pisar el pie descalzo de su madre. Después de que Brenner dijera "¡Ay!" al pie pisado, se produjo un cambio repentino: Nate la miró y se recompuso.

"Vi cómo se calmaba, se recuperaba, se sacudía la rabieta, y entonces se acercó, me dijo 'Lo siento' y me dio un abrazo, todo ello sin pedirlo. Y lo recuerdo claramente porque me pareció un punto de inflexión. Definitivamente, no habría sido capaz de calmarse por sí mismo hace seis meses".

Lo que Brenner presenció fue una combinación de autorregulación y la capacidad de ver algo desde la perspectiva de otra persona. Los psicólogos llaman a esto "teoría de la mente", y Nate estaba justo en la edad en que estas dos cosas empiezan a encenderse en el cerebro de los niños.

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Comprender los saltos de los bebés en el desarrollo mental

El desarrollo cerebral de los niños menores de seis años es un proceso intenso. "De los cero a los dos años, el cerebro establece un millón de nuevas conexiones neuronales por segundo", dice Vanessa Lapointe, psicóloga de Vancouver y autora de Parenting Right from the Start. Aspectos como el lenguaje, la motricidad gruesa y fina, la cognición y la inteligencia emocional se desarrollan paralelamente y a ritmos diferentes. Y va más allá de los saltos de la popular aplicación Wonder Weeks y del libro que quizá consultaste cuando tu hijo era un bebé. El cerebro sigue superpoblándose de neuronas y conexiones neuronales durante toda la infancia, la adolescencia y la edad adulta, pero es "más prolífico" durante los primeros seis a ocho años de vida, dice Lapointe.

Los padres suelen informar de que cuando su hijo tiene una explosión o progresa en un área, como el lenguaje, por ejemplo, se vuelve repentinamente torpe, tiene una mecha muy corta o experimenta trastornos del sueño. "Eso se debe a un hiperdesarrollo de las conexiones neuronales. Se produce una confusión entre las conexiones neuronales, y ahí es donde se produce ese efecto de desbordamiento", dice Lapointe.

El desarrollo del cerebro de un recién nacido en un cerebro adulto -y la transformación de un niño impulsivo en un ser humano razonable y casi racional- no es en absoluto un proceso sencillo y habrá muchas crisis en el camino. Pero puedes animarte sabiendo que estos brotes de crecimiento del cerebro les convertirán en seres humanos más regulados, más felices y más fáciles de tratar. Sólo tienes que superarlos primero. Aquí tienes tres cambios importantes a los que debes prestar atención a medida que tu hijo crece.

Gestionar las emociones (de 3 a 7 años)

Gran parte de lo que finalmente esperamos de los niños -la capacidad de compartir, hacer tareas, manejar la decepción y hacer compromisos- proviene de la corteza prefrontal, la última zona del cerebro en desarrollarse. "El cerebro crece de abajo a arriba", dice Lapointe. La primera área de desarrollo es la base emocional del cerebro, llamada sistema límbico, que empieza a desarrollarse al nacer. Cuando los niños alcanzan la edad de tres a cinco años, empiezan a desarrollarse otras capas del cerebro, hasta llegar al córtex prefrontal, que alberga el sistema de funcionamiento ejecutivo. Alrededor de esta edad, los padres pueden notar pequeños signos de razonamiento y regulación. "Empezamos a ver un poco de chispa, pero todavía una incapacidad total para gestionar las cosas de forma independiente. Todavía van a tener dificultades con las cosas cotidianas, de forma habitual", dice Lapointe.

Luego, entre los cinco y los siete años, se empiezan a formar conexiones en la región del córtex prefrontal y los niños son capaces de resolver problemas y autorregularse. "En lugar de tener una crisis, golpear a mi hermano en la cara o robarle el juguete a mi amigo, vamos a pensar en ello y a utilizar algo de lógica y de retraso en la gratificación", explica Lapointe.

Sin embargo, no es como una luz que se enciende y permanece encendida. A veces, los niños son capaces de manejar una situación de angustia un día, mientras que la misma situación los lleva al límite al día siguiente.

El psicólogo Kofi Belfon, director asociado de servicios clínicos en el Instituto de Desarrollo Infantil de Toronto, señala que esto no es diferente de un adulto que tiene un mal día. "Por ejemplo, si he tenido un día maravilloso en el trabajo y voy caminando por la casa y tropiezo con todas las bolsas y zapatos de los niños y todo tipo de cosas, soy mucho más capaz de gestionar eso de forma regulada que si he tenido un día de mierda en el trabajo. Mi capacidad para gestionar mis emociones en ese momento se ha ampliado". Lo mismo ocurre con nuestros hijos, dice, y añade que siempre que tengamos una expectativa de comportamiento sobre nuestro hijo, debemos asegurarnos de que es apropiada para la edad que tiene y la situación en la que se encuentra.

Compartir y empatizar (de 3 a 5 años)

¿Alguna vez has llegado a la guardería para ver a tu hijo convertido en un terror irreconocible? Inevitablemente, mientras te quedas mirando perplejo, la profesora te asegura que no ha estado así todo el día.

Lo que ocurre aquí, explica Lapointe, es la incapacidad del niño para mantener dos pensamientos en su mente a la vez. Por un lado, tú eres su cuidador. Por otro, el profesor de la guardería. "Cuando han estado todo el día con la persona de la guardería, saben que 'esa es mi persona'. Luego sus padres entran por la puerta y ahora tienen que atravesar esta zona gris". Se ven arrastrados en dos direcciones y son incapaces de controlar sus emociones, explica Lapointe. "Cuanto más intenso sea su hijo, mayor será su 'bla' en la recogida de la guardería".

Este concepto también puede influir en la capacidad de un niño para compartir. "Si un niño sólo es capaz de tener una idea significativa en la mente a la vez, el 99,9% de las veces, esa idea va a ser egocéntrica. La idea que van a tener en mente es la que les sirve", dice Lapointe. Ser egocéntrico de pequeño es esencialmente un método de supervivencia. No es hasta los cinco, seis o incluso siete años cuando los niños son capaces de mantener dos ideas a la vez: por ejemplo, la idea de que realmente quieren jugar con un juguete, porque es su favorito, y la segunda idea, que si no le dan el turno a su amigo, éste se pondrá triste. "Cuando puedes tener esas dos ideas en tu mente al mismo tiempo, entonces puedes hacer una 'buena elección'", dice Lapointe.

Cosas como compartir también implican la capacidad de ver el punto de vista de otra persona. Este es el concepto de "teoría de la mente" de nuevo. También es lo que permitió al hijo de Brenner entender que pisar su pie le hacía daño, aunque el pisotón le hiciera sentirse mejor y le proporcionara una liberación emocional.

"Puedes sopesar lo que está pasando y tomar la perspectiva de la otra persona", explica Lapointe. "Puedes decir: 'Vas a tener un turno de cinco minutos, y luego yo voy a tener cinco minutos'". Pero no es hasta la edad de cinco a siete años cuando los niños pueden realmente hacer esto. Y hay que tener en cuenta que los niños que están cansados, hambrientos o con muchos factores de estrés o cosas en la cabeza no van a ser capaces de ver ambos puntos de vista. "Se inclinarán por uno u otro, y casi siempre será la opción egocéntrica", dice Lapointe.

Crecer demasiado rápido (de 7 a 9 años)

Cuando los niños llegan a la edad escolar, sus mundos se abren de repente más allá de las acogedoras comodidades de sus hogares y de sus cuidadores principales. "Se vuelven un poco demasiado inteligentes, un poco demasiado rápido", dice Lapointe.

Los niños de esta edad son lo suficientemente mayores como para entender cognitivamente que hay otras fuerzas en el mundo que podrían alterar su sensación de paz o estabilidad -como que sus padres se separen o que un miembro de la familia tenga un accidente de coche-, pero no son lo suficientemente mayores como para ver el panorama general y entender que hay sistemas y otras cosas que proporcionan control, dice Lapointe. "Es un terreno un poco inestable para el desarrollo, porque son conscientes de las cosas cognitivamente, pero emocionalmente no han desarrollado la complejidad de la comprensión".

Añade que esta es la razón por la que los niños de ocho y nueve años parecen tan adultos algunos días, pero otros se derriten en un charco por la más mínima cosa. "Es como si estuvieran esperando esos años de preadolescencia y de repente dijeran: 'No, no voy a hacerlo'. Y echan el freno y resbalan. Se convierten en niños de tres y cuatro años, ante tus ojos".

Especialmente durante la pandemia, hemos visto a niños pequeños adaptarse a nuevas reglas, recomendaciones de distanciamiento social y rutinas diarias, como el cambio entre la escuela presencial y la virtual, todo ello muy adulto y perturbador. Por eso, Lapointe recomienda dar a tu hijo el beneficio de la duda si se comporta de forma repentina o atípica como si fuera más joven: "Hay que mantener las normas y los límites, pero cuando se es firme y se dice 'Esto es lo que se espera', la clave es tener también algo de corazón y compasión. Combina el nivel de firmeza con una gran dosis de amabilidad, para que se sientan comprendidos y no avergonzados".

El psicólogo Belfon añade que el miedo y la ansiedad son emociones completamente naturales a las que todos nos enfrentamos, y no hay que preocuparse si tu hijo las expresa. Dice que la lección debería ser: "Como niño, puede que me sienta triste, pero puedo gestionar la tristeza porque todo el mundo se siente triste a veces". (Si la ansiedad está interfiriendo en su vida, deberías hablar con su médico).

Brenner informa de que en algunos momentos, las habilidades de autorregulación y autosuficiencia de Nate realmente brillan, pero todavía tiene dificultades en otros momentos. La mayor parte de los días del invierno pasado, logró un día completo de escuela virtual en Zoom, dominando tareas de adultos como el botón de silencio y siguiendo las lecciones en línea y las indicaciones del diario. Pero en varias ocasiones "perdió la cabeza" y se deshizo en lágrimas de frustración y arremetió contra él, incluso durante una simple actividad de dibujo en YouTube de la clase de arte.

"Puede ser realmente una montaña rusa de emociones, lo que hace que nos resulte difícil, como padres, adaptarnos y responder constantemente sin intentar siempre "arreglar" cada problema o contratiempo. Pero estoy empezando a ver esos atisbos de madurez", dice Brenner.

Lapointe dice que este tipo de altibajos, mientras los niños trabajan con todos estos sentimientos intensos, son completamente normales. No siempre es una tendencia recta y ascendente: Hay que esperar algunos zig-zags, especialmente en los momentos de estrés. "Como padres, queremos asegurarnos de dar a nuestros hijos el beneficio de la duda: se esfuerzan al máximo".

*Los nombres han sido cambiados.