5 formas de mejorar la salud intestinal de los niños

Me paso los días de la semana estudiando el microbioma humano (una palabra elegante para referirse a los billones de bacterias que habitan en el tracto gastrointestinal humano) y examinando cómo le afectan las elecciones dietéticas, el uso de antibióticos y otros factores. Estas bacterias, que pesan entre un kilo y un kilo por persona, ayudan a controlar el sistema inmunitario y determinan, por ejemplo, si su hijo tiene una reacción alérgica a un cacahuete o la eficacia con la que combate un virus del resfriado. Además, el microbioma interviene en la regulación del metabolismo y el aumento de peso, y puede estar conectado al cerebro, lo que significa que podría influir en el estado de ánimo y proteger a su hijo de trastornos mentales como el autismo o la depresión. Ni que decir tiene que estos descubrimientos han influido en la forma en que mi marido (que, al igual que yo, trabaja como microbiólogo en la Universidad de Stanford) y yo estamos criando a nuestras hijas, Claire, de 10 años, y Camille, de 7. También hemos escrito sobre ello en nuestro libro The Good Gut: Taking Control of Your Weight, Your Mood, and Your Long-Term Health.

A diferencia del genoma humano, que se fija en el momento de la concepción, el microbioma humano es en gran medida un producto del estilo de vida y el entorno, y es más maleable en la infancia y la niñez. Cuando los niños llegan a la edad escolar, la composición general de su microbioma se ha establecido y permanecerá con ellos durante años, décadas o incluso toda su vida. Afortunadamente, cuidar el microbioma de tu hijo no tiene por qué ser difícil. Estas son las sencillas pautas que seguimos en nuestra familia.

1. Alimentar a las bacterias buenas

Se alimentan de fibra dietética, los carbohidratos complejos que se encuentran en las plantas. ¿Qué ocurre si las bacterias intestinales de tu hijo no reciben suficiente fibra dietética? Empezarán a comérsela! Las investigaciones sugieren que una microbiota intestinal hambrienta se come la mucosidad que recubre y protege las paredes internas del intestino. Si las bacterias se acercan demasiado a estas paredes, pueden hacer saltar la alarma dentro del sistema inmunitario, lo que provoca un estado de inflamación a fuego lento que puede acabar provocando trastornos autoinmunes como la enfermedad inflamatoria intestinal, las alergias y el asma. Alimentar a tu hijo con una dieta rica en frutas, verduras, cereales integrales, frutos secos y legumbres garantiza que su microbioma en desarrollo tenga muchos nutrientes.

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Por supuesto, muchos alimentos ricos en fibra no tienen un atractivo inmediato para los niños, por no decir otra cosa. Así que empieza con opciones conocidas: zanahorias bañadas en humus, edamame al vapor o quesadillas de judías negras con aguacate en tortillas integrales. Si crees que tu hijo lo apreciará, también puedes poner a trabajar su imaginación. Hemos enseñado a Claire y Camille que todos tenemos una "mascota" llamada bacteria que vive dentro de nosotros y que necesita cuidados. Cuando nos enfrentamos a un plato lleno de verduras (como es la norma en nuestra casa), les recordamos a nuestras hijas que su mascota tiene hambre, y normalmente están encantadas de complacerlas. Para que el mensaje quede bien claro, solíamos dar a cada hija una bacteria de peluche para que la sostuviera en su regazo durante las comidas. Me encanta el sitio web GiantMicrobes.com, que tiene adorables peluches.

2. Comer las propias bacterias

El consumo de cultivos vivos y activos (otra palabra para referirse a las bacterias buenas), como los que se encuentran en muchos yogures, puede reducir la frecuencia de las enfermedades en los niños, especialmente las molestas infecciones gastrointestinales, según una investigación del Centro Médico de la Universidad de Georgetown.

La bebida láctea fermentada kéfir es otra forma de bacterias comestibles (también lo son el miso y el chucrut sin pasteurizar, pero me parece que son menos aptos para los niños). Pero compra con cuidado: Muchos de los yogures que se comercializan para los niños están repletos de azúcar, y alimentos como las galletas saladas cubiertas de yogur y los aderezos para ensaladas a base de yogur no suelen contener cultivos vivos. Para conseguir que mis hijos apreciaran el sabor único del yogur sin azúcar, añadí una cucharadita de sirope de arce y luego fui reduciendo la cantidad poco a poco a lo largo de varias semanas. Nunca olvidaré el día que nos alojamos en un hotel que servía yogur azucarado. Mis hijos se quejaron de que "algo sabía raro" en él -prueba de que se pueden cambiar los sabores que los niños pequeños encuentran "normales".

Como padres, naturalmente queremos proteger a nuestros hijos de las bacterias que causan enfermedades, como los estreptococos y la E. coli, pero al esterilizar todo lo que tocan nuestros hijos también reducimos su contacto con las bacterias buenas necesarias en su intestino. Un grupo de científicos suecos descubrió recientemente que los niños cuyos padres chupaban los chupetes para limpiarlos (en lugar de hervirlos en la estufa) eran menos propensos a desarrollar eczema y asma. Es probable que al no esterilizar los chupetes, estos padres aumentaran la exposición de sus hijos a las bacterias, lo que a su vez ayudaba a reforzar el sistema inmunitario en desarrollo de sus hijos. Los dentistas pueden señalar que esta práctica podría aumentar la posibilidad de que se produzcan caries dentales, pero yo sigo sosteniendo que debemos frenar la frecuencia con la que esterilizamos el entorno de nuestros hijos. Si no te sientes cómodo con el truco del chupete, prueba a poner un poco de mesura con el desinfectante de manos o a cambiar los productos de limpieza a base de lejía por otros naturales. En nuestra familia realizamos constantemente un análisis de coste-beneficio cuando se trata de bacterias. Si mis hijos han estado trabajando en nuestro jardín, libre de pesticidas y herbicidas, me siento cómodo si se saltan el lavado de manos antes de comer un bocadillo. Pero si hemos pasado el día en el zoo o en un parque público -un lugar potencialmente plagado de virus contagiosos, además de bacterias- es obligatorio lavarse las manos antes de comer.

4. Evite los antibióticos innecesarios

Estos medicamentos pueden salvar la vida, pero eso no significa que no tengan inconvenientes. Como matan las bacterias de forma indiscriminada, se deshacen de las partes buenas de su microbioma junto con las malas. Y esa pérdida puede tener un impacto más amplio en la salud de tu hijo a largo plazo de lo que te imaginas. Un estudio de la Universidad de Chicago realizado en 2014 en ratones ha relacionado los antibióticos con las alergias a los cacahuetes, y un estudio reciente de la Universidad Johns Hopkins ha relacionado el uso de antibióticos en los niños con el aumento excesivo de peso durante la infancia. En mi opinión, este efecto es probablemente el resultado de la alteración progresiva de la funcionalidad del microbioma por parte de los antibióticos. A la luz de esta nueva investigación, es más importante que nunca que los padres y los pediatras reserven los antibióticos sólo para las enfermedades para las que son necesarios. Hasta ahora esta estrategia ha dado sus frutos con mis hijos: A Claire nunca le han recetado antibióticos orales, y Camille sólo los ha tomado una vez en su vida, por una infección de oído.

5. Jugar en el jardín y acurrucarse con las mascotas

Ambas actividades son formas fáciles de que tu hijo se encuentre con las bacterias buenas mientras evita las que pueden enfermarle. De hecho, nuestro perro sirve de conducto ideal entre la suciedad cargada de bacterias de nuestro jardín y nuestros hijos. En lugar de encogerme cuando le veo acariciar a mis hijas y lamerles la cara, pienso en los beneficios que las bacterias que transporta pueden otorgarles. Por ejemplo, un estudio reciente publicado en JAMA Pediatrics sugiere que los bebés que crecen expuestos a los perros tienen menos probabilidades de desarrollar asma antes de cumplir los 6 años. En cuanto a la jardinería, expone a los niños a las bacterias de la tierra y los animales. Mis hijos cavan habitualmente zanahorias de nuestro jardín con las manos desnudas y se cepillan rápidamente la tierra antes de comerlas. De hecho, considero que cada zanahoria sin lavar que comen mis hijas es la última vitamina: un suplemento lleno de fibra que nutre el microbioma intestinal. Y aunque no tengo resultados de laboratorio que demuestren que los intestinos de mis hijos se están beneficiando, rara vez se enferman, y cuando lo hacen, sus enfermedades nunca duran mucho.