La verdadera razón por la que le duele el estómago

Lidiar con un niño molesto no es fácil para nadie. Pero cuando también hay que lidiar con un malestar estomacal, el estrés combinado puede ser abrumador. Sin embargo, muchas madres luchan contra estas exigencias incesantes, a menudo sin ayuda médica. Piensa en tus amigas que se quejan de hinchazón, estreñimiento y diarrea pero que nunca han ido al médico. Las que han eliminado los lácteos, el gluten y el alcohol. Las actividades canceladas, los días que pasan cerca del baño en lugar de salir.

Las investigaciones demuestran que las mujeres son más propensas que los hombres a tener problemas gastrointestinales como el estreñimiento crónico y el síndrome del intestino irritable (SII). Las hormonas, la anatomía y la respuesta femenina al estrés pueden contribuir a ello. La falta de sueño, la alimentación errática y las preocupaciones, características de la paternidad, también pueden aumentar la sensibilidad intestinal, dice la doctora Frances Meyer, profesora adjunta y gastroenteróloga del Centro de Medicina Integral y Digestiva Johns Hopkins, en Lutherville (Maryland).

El uso excesivo de antibióticos y la dieta occidental baja en fibra, repleta de azúcar, grasa y alimentos procesados, también están cambiando el equilibrio de las bacterias y la flora que mantienen nuestro cuerpo sano. Este cambio se ha relacionado con un aumento de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, dos formas de enfermedad intestinal inflamatoria cuya aparición típica es entre los 15 y los 35 años.

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A pesar de su malestar, la mayoría de los adultos no buscan tratamiento para sus problemas digestivos crónicos. "Muchos se meten en Internet y se autodiagnostican", dice el doctor Lin Chang, vicedirector de la División de Enfermedades Digestivas Vatche y Tamar Manoukian de la UCLA. Pero el Dr. Google es un mal sustituto. Los síntomas digestivos son a menudo un rompecabezas y, como verás en las historias de las madres, incluso los médicos más experimentados pueden tardar en descubrir la raíz del problema de un paciente.

Si un médico le dice una versión de "eres una mujer, probablemente sea un síndrome del intestino irritable", no lo acepte", dice el Dr. Meyer, "busque a alguien que le haga un historial completo, un examen físico completo y estudios de laboratorio, que escuche sus preocupaciones y trabaje con usted para ayudarle a encontrar alivio". Eso es lo básico que toda mujer merece".

"Cuando empecé a tener dolor de estómago, supuse que tenía que ver con el parto".

-Meghan Solís, 40 años, diagnosticada de enfermedad de Crohn en 2006

El dolor comenzó unas seis semanas después de tener a mi segunda hija. Siempre estaba en la parte inferior derecha del abdomen y se sentía como los calambres de la regla, pero 50 veces peor.

Acudí a mi ginecólogo-obstetra, pensando que debía ser una complicación del parto, pero una ecografía pélvica no encontró nada. Tras seis meses de dolor, mi gastroenterólogo me hizo una colonoscopia que determinó que tenía la enfermedad de Crohn, una dolencia crónica que puede afectar a cualquier parte del tubo digestivo y que no tiene cura. La enfermedad había dañado el revestimiento de mi intestino grueso, y mi dolor se debía al tejido cicatricial que bloqueaba mi intestino.

Nunca había oído hablar de la enfermedad de Crohn, pero pensé que era mejor que un cáncer de colon, que es lo que los médicos sospechaban inicialmente. Me dijeron que podía estar predispuesta a la enfermedad y que el estrés de la nueva maternidad puede ser un factor desencadenante.

Unas 700.000 personas en EE.UU. padecen la enfermedad de Crohn, y los síntomas pueden comenzar en cualquier momento entre los 15 y los 35 años.

Incluso con tratamiento, la diarrea crónica, el dolor y el agotamiento se apoderaron de mi vida. Hubo un par de años en los que pasé más tiempo en el hospital que en casa, operada de obstrucciones intestinales recurrentes.

Me sentía muy culpable por todo lo que me estaba perdiendo: los recitales de baile, los cumpleaños. Verme enferma y con dolor asustaba a mis hijos, sobre todo porque su padre y yo nos divorciamos un año después de mi diagnóstico y yo era su principal cuidadora.

Hay dos cosas que me han cambiado la vida: Una fue una segunda intervención quirúrgica, hace unos cinco años, que me extirpó casi medio metro de intestino y me puso en remisión. La otra fue encontrar una comunidad. Me uní a un grupo de apoyo para adultos con enfermedades crónicas y por fin tuve la oportunidad de hablar abiertamente con otros padres que entendían por lo que estaba pasando. Empecé a correr con regularidad y a entrenar con el Crohn's & Colitis Foundation Team Challenge para la media maratón Rock 'n' Roll New Orleans. Hace dos años, crucé la línea de meta con mi prometido (un viejo amigo que ahora es mi increíblemente cariñoso y comprensivo marido) y con tantas personas que, como yo, se niegan a dejar que su enfermedad les frene.

Sé que la enfermedad de Crohn no está causada por el estrés, pero la paz en mi vida ciertamente ha ayudado. Ahora estoy más sano de lo que he estado en mucho tiempo.

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  Tengo un claro recuerdo de haber vomitado mientras mi hija lloraba. Fue horrible: Ava tenía 13 meses y acababa de caminar. Estaba sola en casa y tuve que encerrarla en el baño conmigo.

  Antes de quedarme embarazada, nunca había tenido problemas de estómago. Todo empezó con un ataque de reflujo ácido después de una cena de cangrejo y a partir de ahí empeoró. Tenía ataques de diarrea y vómitos que duraban días. Los calambres eran como si alguien me apretara el estómago desde dentro y lo soltara una y otra vez.

  Muchas personas con cálculos biliares no presentan síntomas, pero entre el 70 y el 80 por ciento de los que los padecen pueden sufrir cólicos biliares, un dolor intenso que dura entre 15 minutos y varias horas seguidas.

  Acudí a mi médico, que me hizo un análisis de sangre (que resultó normal) y me dijo que tenía síndrome del intestino irritable y que el estreñimiento era la causa de mis vómitos. Tomar un ablandador de heces me ayudó durante un tiempo, pero pronto volvieron los síntomas. El médico de cabecera me hizo más análisis de sangre (que volvieron a ser normales) y me dijo que dejara de comer alimentos picantes y grasos y todo lo que me provocara malestar estomacal. Pero eso fue casi todo. Pronto me limité a comer arroz blanco y compota de manzana. Mi abuela tuvo que mudarse para ayudarnos a mi marido y a mí con los niños (nuestro sobrino también vivía con nosotros en ese momento).

  Entonces, un día, aproximadamente un mes después de esa segunda visita al médico, mi orina salió de color amarillo neón. A las 6 de la tarde de esa noche, era de color naranja brillante. Nueve horas más tarde, era marrón y yo gritaba de dolor. Mi marido me llevó a urgencias, donde los escáneres mostraron que mi vesícula estaba llena de piedras. Al día siguiente me operaron para extirparla. El médico que me atendió me preguntó si había estado enferma durante el embarazo. Lo había estado, pero mi ginecólogo me había dicho que la diarrea, los vómitos y las náuseas se debían al embarazo. No tenía ni idea de que la enfermedad de la vesícula biliar suele aparecer durante el embarazo, debido a los cambios hormonales. Mi ginecólogo debería haber hecho una ecografía para descartar los cálculos biliares.

  Mi recuperación fue difícil, pero ahora estoy mucho mejor. Lo que me enfurece es que mucho de esto podría haberse evitado. Me he dado cuenta de que, durante los dos años que estuve enferma, no quise oír que algo iba realmente mal, así que no presioné a mi médico de cabecera para que investigara más o buscara una segunda opinión. Ahora sé que fue un gran error.

  "Tenía hinchazón y diarrea. Nunca pensé que la causa pudiera ser ginecológica".

  -Karli Goldstein, doctora en medicina, diagnosticada de endometriosis en 2015.

  

  Entre los 22 y los 30 años, me diagnosticaron el síndrome del intestino irritable, se sospechaba que tenía una enfermedad intestinal inflamatoria, me hice vegana, eliminé el gluten, tomé antibióticos y, en un momento dado, tomé 20 suplementos diarios que me dio un médico integral. Ocasionalmente, encontré alivio.

  Pero la hinchazón crónica, el dolor abdominal y la diarrea siempre volvían. La diarrea solía aparecer durante la menstruación; el resto del mes, tenía dolor rectal y estreñimiento. Hubo momentos en la facultad de medicina en los que mis síntomas se volvieron abrumadores. Me alegro de haber perseverado: Durante mi rotación en obstetricia y ginecología, aprendí que mi problema no era el tracto digestivo.

  Trabajaba con un cirujano especializado en endometriosis, una enfermedad que hace que el tejido que suele encontrarse en el interior del útero se extienda por el abdomen. Tradicionalmente se asocia a fuertes dolores menstruales, menstruaciones abundantes y dolor durante las relaciones sexuales.

  Los estudios demuestran que las mujeres con endometriosis suelen experimentar un retraso de entre tres y once años entre los síntomas iniciales y el diagnóstico.

  Sin embargo, me di cuenta de que algunos de sus pacientes no tenían estas quejas. Tenían síntomas más parecidos a los míos. Hablé con el cirujano y me enteré de que cuando el tejido endometrial invade el intestino y la pared abdominal, crea un tejido cicatrizado y una inflamación que puede causar hinchazón, diarrea y calambres, lo que puede llevar a un diagnóstico erróneo de SII.

  Me sometí a una cirugía de diagnóstico, y mi médico encontró y eliminó el tejido cicatricial endometrial a lo largo de mi intestino y recto. Me sentí mejor de inmediato. Pero eso no duró. A lo largo de los años, también había luchado contra la infertilidad, un resultado común de la endometriosis avanzada. Después de la operación, me sometí a diez rondas de fecundación in vitro, y la estimulación hormonal provocó el rebrote de la endometriosis. Al final, me sometí a dos operaciones más.

  La parte feliz de mi historia: En 2018 finalmente me quedé embarazada, y mi marido y yo nos convertimos en padres de nuestra preciosa hija, Charlotte. Y con la ayuda de un gran médico y un buen autocuidado -que incluye una dieta baja en carbohidratos y azúcares que mantiene a raya la inflamación de mi cuerpo- mi endometriosis está ahora bajo control.

  "Pasé tanto tiempo sufriendo dolores abdominales e hinchazón, que sentí que no estaba realmente presente durante los primeros años de vida de mi hija".

  -Elizabeth Di Biase, R.D.,48, diagnosticada de síndrome de intestino irritable en 1988

  

  Cuando estaba en el instituto, dos gastroenterólogos atribuyeron mis gases crónicos, mi diarrea y mi dolor abdominal al SII. Ninguno de los dos ayudó mucho, aparte de darme medicamentos para relajar el intestino (no lo hicieron).

  Pensé que tenía que aprender a vivir con el síndrome del intestino irritable, y así lo hice, durante toda la universidad, mientras trabajaba para obtener mi título de dietista registrada, y durante años después.

  El síndrome del intestino irritable parece afectar más a las mujeres que a los hombres; entre el 60 y el 65 por ciento de las personas que declaran padecer este trastorno son mujeres.

  A los 41 años me quedé embarazada y los síntomas desaparecieron. No volvieron hasta que desteté a mi hija Giuliana. Al principio, los problemas eran leves. Pero luego tomé antibióticos para una infección de los senos paranasales, y los medicamentos -que pueden eliminar las bacterias intestinales sanas- me trajeron dos años de sufrimiento. Cada vez que iba al baño, tenía diarrea. El dolor en el abdomen era terrible. Utilicé todas las estrategias dietéticas que conocía, pero nada me ayudó. Estaba tan concentrada en mi intestino durante los primeros años de vida de Giuliana, que sentía que no estaba realmente presente para ella.

  Un naturópata me hizo una prueba de aliento para comprobar los niveles de hidrógeno en el intestino y dijo que, además del SII, tenía un sobrecrecimiento bacteriano en el intestino delgado (SIBO). Tomé los suplementos que me recetó, pero no me sentí mucho mejor. Pensando en ello, no sé si el SIBO era el culpable. Lo que sí sé es que estaba desesperada.

  Fue entonces cuando empecé a investigar sobre la dieta baja en FODMAP, sobre la que había leído años antes pero que había desestimado porque sonaba demasiado complicada. FODMAP son las siglas de oligo, di, monosacáridos y polioles fermentables. Estos carbohidratos de cadena corta se encuentran en alimentos como el trigo, los lácteos, las legumbres y algunas frutas y verduras. Pueden atraer agua al intestino y también fermentar rápidamente. Si usted es sensible a los FODMAP, estos alimentos pueden provocar hinchazón, gases, calambres y diarrea.

  En la dieta baja en FODMAP, se elimina una amplia gama de alimentos y luego se reintroducen sistemáticamente. Esto ayuda a identificar cuáles puedes tolerar y cuáles no. Yo misma he seguido el proceso, pero recomiendo a todos los que estén pensando en seguir la dieta que lo hagan con la ayuda de un nutricionista titulado.

  A las dos semanas de empezar la dieta, mis síntomas habían mejorado un 70%. A medida que iba añadiendo alimentos, podía identificar los alimentos desencadenantes (¡el ajo y la cebolla son los más importantes!) No ha sido una cura para todo; a veces sigo teniendo problemas intestinales y tengo que ser diligente para controlar el estrés. Pero me ha dado una sensación de control. Si mi estómago empieza a comportarse mal, sé que puedo reducir la ingesta de FODMAPs, lo que resuelve mis síntomas.

  Condiciones estomacales comunes, descifradas

  Si lleva tres meses o más con síntomas digestivos, es hora de consultar a su médico de cabecera o a un gastroenterólogo. (Busque siempre ayuda inmediatamente en caso de síntomas agudos como heces con sangre, pérdida de peso inexplicable o dolor intenso). El doctor Will Bulsiewicz, gastroenterólogo de Charleston (Carolina del Sur) y autor de Fiber Fueled, explica los aspectos básicos de algunos de los diagnósticos más comunes.

  

  Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)

  El ardor de estómago, una sensación punzante en el estómago o en el centro del pecho, es el resultado de la acidez estomacal que se devuelve al esófago. Muchos de nosotros lo experimentamos de vez en cuando, especialmente después de una comida copiosa o nocturna. Pero cuando el "reflujo ácido" se produce con regularidad, puede ser un signo de ERGE, una enfermedad digestiva crónica que afecta a un 20% de los estadounidenses. Además del dolor, las señales de alarma son el mal aliento, las caries, las náuseas, el dolor abdominal y la dificultad para tragar.

  Síndrome del intestino irritable (SII)

  Este trastorno causa estragos en los intestinos y es el más común de los trastornos intestinales "funcionales", lo que significa que afecta al funcionamiento del tracto digestivo pero no está causado por anomalías estructurales y no daña los órganos ni los tejidos. Los síntomas incluyen dolor abdominal, diarrea, estreñimiento, hinchazón y calambres.

  Enfermedad inflamatoria intestinal (EII)

  Se trata de una enfermedad en la que se produce una inflamación crónica en el intestino y que puede causar daños físicos importantes. Existen dos formas principales: la colitis ulcerosa (CU), que afecta al colon y al recto, y la enfermedad de Crohn, que puede afectar a cualquier parte del tubo digestivo, desde la boca hasta el ano. Los síntomas característicos tanto de la enfermedad de Crohn como de la CU incluyen diarrea, heces con sangre, pérdida de peso y dolor abdominal. La EII también se asocia a complicaciones más allá del tracto digestivo, como artritis, erupciones cutáneas o úlceras en la boca.

  Enfermedad de la vesícula biliar

  La vesícula biliar es un pequeño saco en forma de pera situado bajo el hígado que almacena la bilis, que ayuda a descomponer y digerir la grasa en el intestino delgado. A veces se forman partículas duras o "piedras" que bloquean los conductos biliares, inflamando la vesícula. Los síntomas de un "ataque" de cálculos biliares incluyen náuseas, vómitos, diarrea, fiebre y dolor en la parte superior derecha del abdomen que a menudo se irradia a la parte superior de la espalda. Si un cálculo obstruye el conducto que va al intestino, la acumulación de bilis puede provocar orina oscura, heces claras, fiebre, taquicardia e ictericia.

  Endometriosis

  Esta enfermedad, a menudo dolorosa, se produce cuando el tejido endometrial se extiende más allá del útero (al que pertenece) a otras partes del abdomen, incluidos los ovarios y las trompas de Falopio. Los síntomas típicos de la endometriosis son el dolor pélvico, especialmente durante la menstruación, las reglas abundantes, el dolor en las relaciones sexuales y la infertilidad. Como el tejido endometrial inflama el abdomen y puede invadir también el recto y el intestino, también puede provocar síntomas digestivos como hinchazón, diarrea, estreñimiento y náuseas.

  Síndrome del intestino permeable

  Hay muchos rumores en torno a la idea de que la mala alimentación, los antibióticos y otros aspectos de la vida moderna pueden desgastar el revestimiento intestinal, permitiendo que las bacterias y las sustancias alimentarias penetren en el tejido que hay debajo y se extiendan al torrente sanguíneo. Los defensores de esta idea afirman que los problemas de salud crónicos, incluido el síndrome del intestino irritable, son la reacción del cuerpo a estos microbios. No hay duda de que la permeabilidad intestinal es real, pero los investigadores no están seguros de si el aumento de la permeabilidad causa la enfermedad o es consecuencia de ella. Si tienes síntomas inexplicables, puede ser tentador abrazar una explicación "que todo lo resuelve" como la tripa permeable, pero consulta a un médico para estar seguro.

  Síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS)

  El cerebro regula automáticamente la presión arterial, la función intestinal y otras tareas importantes. Pero en el caso de las personas con POTS, la mayoría de las cuales son mujeres de entre 13 y 50 años, el cerebro puede no hacerlo, sobre todo cuando uno se pone de pie después de estar tumbado. Los síntomas más comunes son mareos, taquicardia y desmayos, pero en algunos casos también se producen problemas digestivos como diarrea, estreñimiento, náuseas, dolor abdominal e hinchazón.

  Este artículo apareció originalmente en el número de agosto de 2020 de la revista Parents con el título "La verdadera razón por la que te duele el estómago".

  Revista de los padres