La sorprendente razón por la que muchos bebés mueren en todo el mundo

Hace ocho años, y con ocho meses de embarazo de su segundo hijo, Rarash Dagnaw dio a luz sola en el suelo de su pequeña casa en la región de Amhara, en el norte de Etiopía. Técnicamente, su marido estaba allí, pero, salvajemente borracho y totalmente desmayado, no era exactamente un compañero de parto que la apoyara. Es más, es casi seguro que le indujo un parto prematuro al golpearla cuando abrió la puerta en un ataque de ira por la borrachera unas horas antes. Mientras la joven de 20 años gritaba de dolor durante el parto, apenas se despertó.

Once días después, su bebé murió. Ni la madre ni el niño prematuro fueron vistos por un médico o proveedor de atención médica. Así es como fue. Dagnaw tampoco tuvo ningún cuidado prenatal, ni un análisis de sangre, ni un ultrasonido, ni un examen, ni una sola cita. Y el "autocuidado" no estaba ni remotamente en su mente; frecuentemente tenía hambre durante todo su embarazo porque la comida era limitada y, en su sociedad, el esposo es el primero en tener derecho, sin importar qué. Nadie lo cuestiona.

Todo el mundo me dijo que viajar con niños nunca sería relajante. Todo el mundo se equivocaba.

¿Por qué todo el mundo quiere oler a mi bebé?

En 2012, el mismo año en que Dagnaw perdió a su hijo, la Organización Mundial de la Salud declaró que el nacimiento prematuro era una prioridad sanitaria urgente en todo el mundo. Esto se debe a que las complicaciones de la prematuridad son la causa número uno de muerte en niños menores de cinco años. Si bien la prematuridad es una preocupación a nivel mundial, el 80 por ciento de los nacimientos prematuros en todo el mundo se producen en el África subsahariana y en Asia. En cierto modo, esa es una buena noticia: A medida que han disminuido los índices de mortalidad por cosas como la malaria, la diarrea y el sarampión, el nacimiento prematuro ha subido silenciosamente a lo más alto de la lista. Pero los expertos dicen que muchos de estos bebés podrían salvarse con medidas simples como el apoyo a la lactancia materna, el contacto piel a piel y los antibióticos para las infecciones, cosas a las que las mujeres en la situación de Dagnaw no tenían fácil acceso.

Afortunadamente, se están haciendo esfuerzos para aplicar estas medidas y muchas otras en los países en desarrollo a fin de reducir la tasa de nacimientos prematuros. Uno de los programas que lidera los esfuerzos, denominado Born on Time, es una asociación entre el Gobierno del Canadá, Johnson & Johnson y tres organizaciones no gubernamentales (ONG): Plan International, Save the Children y World Vision, con las que viajé a Etiopía en febrero. Durante cuatro días visité hogares, instalaciones de salud y una escuela en la región de Amhara para conocer los esfuerzos que se están realizando para reducir la tasa de nacimientos prematuros y, cuando los bebés nacen prematuramente, para aumentar las posibilidades de su supervivencia. Esto es lo que aprendí.

No todas las mujeres pueden acceder fácilmente a la atención prenatal

La casa de espera de maternidad donde esta madre está siendo examinada por una comadrona está a tres horas a pie de donde ella vive. Foto: Paul Bettings

Menos de dos tercios de las mujeres embarazadas en Etiopía tienen al menos una cita de atención prenatal durante el embarazo y sólo el 32 por ciento tiene las cuatro o más visitas recomendadas por el gobierno con un profesional de la salud. Las futuras mamás que no reciben atención durante el embarazo a menudo también dan a luz sin supervisión: Las mujeres con las que hablé tenían trabajos previos en sus casas, a veces (pero no siempre) acompañadas por un miembro de la familia o "partera tradicional", alguien de la comunidad que había adquirido experiencia con el tiempo pero que no tenía una formación formal. Varias mujeres describieron hemorragias fuertes después de partos anteriores, tratadas con cosas como agua bendita y hierbas medicinales. (No está claro si el sangrado era normal o una hemorragia post-parto, pero las mujeres me describieron que se sentían asustadas).

En los últimos años, el Gobierno de Etiopía ha hecho esfuerzos por fortalecer el sistema de salud, pero en las zonas rurales del país, la tradición y la falta de educación impiden a muchas mujeres utilizar los recursos. Para mejorar la atención prenatal y alentar a las mujeres a dar a luz en centros de salud, el gobierno etíope, así como las ONG, están tratando de encontrar y comunicarse con las mujeres en las primeras etapas de su embarazo. Esto se hace en gran parte a través de una red de mujeres llamada Ejército de Desarrollo de la Mujer. Estas voluntarias trabajan a nivel local, yendo de puerta en puerta, enseñando higiene básica y nutrición, y animando a las mujeres a buscar atención durante y después de sus embarazos. (Mientras que al Ejército de Desarrollo de la Mujer se le ha atribuido el mérito de mejorar los comportamientos y las prácticas de atención sanitaria, también ha sido criticado por ser una fuerza laboral femenina masiva no remunerada). Los puestos de salud están situados en cada comunidad y sirven como el primer punto de acceso de la población al sistema de salud, y alimentan a los centros de salud y luego a los tres niveles de hospitales.

El programa "Nacido a tiempo" trabaja dentro de estas estructuras existentes para enseñar a mujeres y hombres los factores de riesgo de un nacimiento prematuro, como tener los bebés cerca, los embarazos de adolescentes, la mala nutrición y las infecciones, y para animarles a dar a luz en un centro de salud o en un hospital. También se les da acceso al control de la natalidad, a menudo en forma de inyecciones de Depo-Provera.

La desigualdad entre los sexos conduce a un nacimiento prematuro

La participación de los padres en el embarazo y la crianza de los hijos salva vidas. Foto: Paul Bettings

Las causas del nacimiento prematuro no son sencillas, pero los factores de riesgo incluyen lo que se conoce como factores LINC: estilo de vida, infección, nutrición y anticoncepción. Cuando se trata del estilo de vida, los mayores riesgos para las mujeres en Etiopía son cosas como la violencia de la pareja, el matrimonio prematuro y forzado, y las cargas de trabajo pesadas. Para mejorar las condiciones de vida de las mujeres, el programa "Nacido a tiempo" involucra a los hombres de la comunidad. Se reúnen dos veces al mes para enseñarles las causas de los nacimientos prematuros y cómo pueden apoyar a sus esposas durante el embarazo ayudándolas en las tareas que tradicionalmente realizan las mujeres, como acarrear agua y hacer injera (pan), y ayudar a que sus esposas coman adecuadamente durante el día. (Se anima a las mujeres a comer al menos una comida más de lo habitual durante el embarazo -en algunos casos hasta sólo dos- y a añadir a su dieta verduras como la col y las zanahorias). Según todos los indicios, esta iniciativa ha tenido un gran éxito: vi a hombres cargando bebés, jugando con niños y fabricando inyecciones, cosas por las que se les habría estigmatizado en el pasado. Cuando le pregunté a un empleado local de World Vision por qué pensaba que estas sesiones de compromiso masculino eran efectivas para cambiar las normas de género de larga data, su respuesta fue de hecho: "Nadie quiere que su bebé muera".

Otra área a la que apunta el programa es el matrimonio temprano y forzado. Lo hacen mediante programas en las escuelas que, a través de un diálogo abierto, normalizan la menstruación, enseñan sobre los sistemas reproductivos y dan voz a las estudiantes. Esta educación ayuda a mantener a las niñas en la escuela y rompe las barreras entre los géneros que pueden llevar al dominio masculino y a la violencia. Dos jóvenes con las que hablé habían interrumpido los matrimonios arreglados con la ayuda de sus profesores en estos programas.

Los hospitales y las clínicas necesitan mejor equipo y capacitación

Izquierda: A esta enfermera neonatal le dijeron que ya no podía usar su máquina CPAP improvisada, así que ahora tiene que trasladar a los bebés a un hospital especializado. Derecha: Las mejoras en los sistemas de salud permiten que más bebés reciban atención en la UCIN cuando sea necesario. Foto: Paul Bettings

Recorrer los centros de salud de la zona fue a la vez inspirador y desgarrador. Me inspiré por lo mucho que se logra con tan poco, y no puedo creer que me haya quejado alguna vez de mi alojamiento en el hospital después del parto, después de ver a mujeres descansando en colchones duros en habitaciones abiertas con suelos sucios y sin privacidad. Pero los profesionales de la salud con los que hablé reconocieron que necesitaban más formación y mejores equipos para sentirse seguros en el trabajo que estaban haciendo. Por ejemplo, un agente de extensión sanitaria en un puesto de salud comunitario no podía tomar la presión sanguínea de una mujer embarazada porque sus dos medidores estaban rotos. "Necesito conseguir uno del centro de salud", me dijo. Las parteras que trabajan en los centros de salud quieren aparatos de ultrasonido para no tener que derivar a tantas mujeres a los hospitales, que están a muchos kilómetros de distancia, una barrera si se viaja a pie (y muchas madres lo hacen). Y en los hospitales primarios, las enfermeras de las unidades de cuidados intensivos neonatales (UCIN) quieren máquinas de CPAP, más tanques de oxígeno, equipos de fototerapia para la ictericia y monitores de signos vitales. Actualmente, tienen que hacer controles visuales para asegurarse de que los bebés siguen respirando, y a veces no lo hacen.

Pero por cada larga lista de necesidades y deseos, las parteras y enfermeras expresaron su gratitud por lo que han recibido a través del programa: calentadores radiantes para los recién nacidos prematuros, calentadores de habitaciones para las UCIN, más y mejores camillas para partos en los centros de salud, pantallas para separar a los pacientes y aspiradores de vacío para eliminar los abortos espontáneos incompletos (y la capacitación para utilizarlos correctamente).

Mujeres como Rarash Dagnaw dicen que el programa "Nacido a tiempo" les cambió la vida. Foto: Paul Bettings

Dagnaw también está agradecido por "Nacido a tiempo". Ahora es una franca y segura madre de cuatro hijos de 28 años, sentada en una reunión comunitaria con Daniel de seis meses en su regazo, deseosa de contarme cómo cambió su vida. "Mi esposo ahora se arrepiente de lo que me hizo", dice, y agrega que se alegra de que las actitudes anteriores hacia las mujeres no se transmitan a la próxima generación y que más bebés tengan la oportunidad de vivir.