¿Realmente hay una edad 'más difícil' para ser padre?

Criar a un niño es una aventura. En el momento en que piensas que has dominado el arte de la crianza, tu hijo cumple años o alcanza un hito de desarrollo y emergen nuevos comportamientos, hábitos y gustos. Eso plantea la pregunta: ¿cuál es la edad más difícil para ser padre?

Algunos dirán que la etapa más difícil de la crianza es la que estás viviendo. Pero, aunque todos los niños pasan por altibajos, algunos años traen más desafíos que otros. El período de recién nacidos es sinónimo de noches sin dormir. Los años de adolescencia son plenos de presiones académicas y sociales. ¿Y qué tal los años llenos de acción que hay entre medio?

Aprende lo que los padres y expertos en desarrollo dicen sobre las edades más difíciles para criar entre la niñez y la adolescencia, con consejos sobre cómo ayudar a tu hijo en momentos difíciles mientras preservas tu cordura.

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Toddlers y Preescolares (2 a 3 años)

Las frases comunes suelen estar basadas en la verdad, y los "terribles dos" no son una excepción. Después de lo que puede parecer un año dorado entre el año 1 y 2, cuando los bebés típicamente duermen bien y parecen encantados con su nueva movilidad, los niños de 2 a 3 años desarrollan de repente una nueva conciencia del mundo y grandes sentimientos.

Estas emociones pueden aflorar rápidamente, llevando a rabietas por todo, desde visitas al médico hasta la elección de mermelada "equivocada" en el desayuno. Estos estallidos pueden involucrar gritos, llantos e incluso golpes. Pueden durar unos minutos o horas.

La edad cuando las rabietas alcanzan su pico

Aunque puede parecer que la etapa de las rabietas dura para siempre, las emociones de los niños tienden a regularse después de su tercer cumpleaños. La investigación ha demostrado que las rabietas ocurren en:

• 87% de los niños de 18 a 24 meses
• 91% de los niños de 30 a 36 meses
• 59% de los niños de 42 a 48 meses

Atribúyelo al desarrollo saludable del cerebro. A medida que los exponemos a nuevos lugares, personas y experiencias, los niños pequeños desarrollan preferencias y un deseo de mayor independencia. Pero la mayoría carece del lenguaje y las habilidades de autocontrol para comunicar sus necesidades de manera clara y tranquila hasta aproximadamente los 4 años.

Para ayudar a los niños de 2 a 3 años a navegar esta etapa:

• Prioriza el sueño: Los niños bien descansados tienen más fácil mantener sus sentimientos bajo control. La mayoría de los niños de esta edad aún necesitan una siesta diaria o al menos un período de descanso para recargar energías. Los niños de 2 años necesitan entre 11 y 14 horas de sueño en un ciclo de 24 horas y los de 3 años necesitan entre 10 y 13 horas.
• Enfoca en calorías, no en menús: Los niños hambrientos de 2 y 3 años pueden volverse rápidamente irritables. Necesitan entre 1,000 y 1,400 calorías por día. Aunque las opciones saludables con abundante fibra, proteínas y nutrientes vegetales siempre deben ser el objetivo, no tardes en alimentar a un niño pequeño o preescolar hambriento solo para preparar la comida "perfecta". Además, considera tener refrigerios a mano cuando salgas, como barras de granola, queso, galletas integrales, frutas o yogur.
• Desactiva las rabietas con una respuesta tranquila y constante: Asegúrate de que tu hijo no esté causando daño a sí mismo o a otros, y luego intenta mantener la calma. Puedes validar sus sentimientos ("Está bien sentirse enojado…") mientras mantienes firmeza con tus límites ("…pero nunca está bien pegar"). La mejor manera de enseñar a tu hijo el comportamiento que esperas de él es modelándolo en estos momentos desafiantes.

Niños grandes y preadolescentes (8 a 9 años)

¿Es genial tener 8 años? Claro, es una edad cuando muchos niños construyen una mayor red de amistades, aprenden habilidades más complejas y desarrollan nuevos intereses, desde la música hasta los deportes. Muchos parecen florecer social, académica y atléticamente. Sin embargo, según al menos una gran encuesta, 8 es la edad más difícil para ser padre.

Tiene sentido: esta es la edad cuando los cerebros y cuerpos de los niños comienzan a cambiar. La pubertad típicamente comienza tan temprano como a los 8 años para las niñas y a los 9 años para los niños. Como resultado, los niños de esta edad a menudo se sienten atrapados entre el mundo de los niños pequeños y el de los niños grandes.

Los niños de 8 años pueden cerrar puertas y poner los ojos en blanco para afirmar su independencia e individualidad. Actuar como si hacer sus tareas fuera un acto de tortura es común, y simplemente ignorar a sus padres es una característica distintiva de los de 8 años. Quieren tomar sus propias decisiones sobre qué ponerse, qué comer y cómo jugar. Y, sin embargo, todavía son propensos a llorar rápidamente y prosperan mejor con abrazos y seguridades de adultos de confianza.

Para niños de 8 a 9 años, considera estas estrategias de crianza:

• Asigna tareas: Las tareas domésticas no solo ayudan a la familia; también brindan un sentido de propósito y orgullo a los niños de esta edad.
• Sé claro con las reglas y las consecuencias: Establecer límites firmes—alrededor de las salidas matutinas, la tarea y el tiempo en pantalla, por ejemplo—ayuda a que los niños se sientan más seguros mientras les permite cierta libertad para tomar decisiones dentro de esos límites.
• Usa el “elogio por el proceso”: La investigación muestra que los niños de 8 a 12 años están más motivados y determinados cuando se les elogia por sus elecciones y acciones ("¡Trabajaste muy duro en tus problemas de matemáticas!") en lugar de por sus rasgos de personalidad fijos ("¡Eres muy inteligente!").

Principios de la adolescencia (12 a 14 años)

Si los 8 años son la puerta de entrada a la pubertad, los 12 años son la fase principal—con énfasis en la palabra "carga" para muchas familias. Una gran encuesta mostró que los padres de adolescentes de 12 a 14 años se sienten significativamente menos felices en su rol de padres que los padres de bebés, preescolares, niños de primaria, adolescentes de secundaria y jóvenes adultos.

¿Por qué es tan difícil este grupo de edad? Al cruzar a la adolescencia, los niños experimentan cambios hormonales importantes que transforman sus cuerpos y mentalidades. Pueden sentirse de repente cohibidos por su apariencia o habilidades, haciéndolos reacios a participar en actividades que solían disfrutar. Pueden tener períodos de baja autoestima cuando se retraen de la vida familiar. La vida social parece ser una prioridad, y, sin embargo, el acoso y el comportamiento de aislamiento alcanzan su punto máximo en los años de secundaria.

Aun cuando parece que tu joven adolescente quiere muy poco de ti, todavía necesita tu orientación y apoyo más que nunca. Ayuda a tu hijo de 12 a 14 años con estas estrategias:

• No sobrecargues sus vidas: Las opciones de actividades extracurriculares y de fin de semana abundan para este grupo de edad, y los niños podrían participar en deportes, música y más todos los días de todas las semanas. Trabaja con tu hijo para crear un horario que los mantenga ocupados sin quemarlos.
• Ten cuidado con sus interacciones en línea: Este es el rango de edad en el que muchos niños comienzan a interactuar con la tecnología sin poca o ninguna supervisión, lo que puede estar asociado con preocupaciones sobre la salud mental y la seguridad. Mientras que el 42% de los niños de 10 años tienen un teléfono, ese porcentaje aumenta a un impresionante 91% para los de 14 años. Asegúrate de saber qué están haciendo tus hijos en línea y establece límites sobre el contenido y el tiempo de pantalla.
• Ofrece afecto: Solo porque tu hijo esté creciendo, no significa que no quiera abrazos y otras formas de contacto físico apropiado de sus padres. Caricias, tanto figurativas como literalmente, pueden ser justo lo que necesita el estado de ánimo y la perspectiva de un joven adolescente.