Aumentan las muertes por ahogamiento entre los niños y persisten las disparidades raciales, según el CDC

Como madre de un niño de 3 años que vive en una casa con piscina, la seguridad acuática siempre está en mi mente. Así que, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicaron un nuevo estudio de Vital Signs que encontró que las muertes por ahogamiento han aumentado, quise saber más. Uno de los datos más impactantes que aprendí es que el ahogamiento es la principal causa de muerte para niños de 1 a 4 años en los Estados Unidos. 

Más de 4,000 personas mueren por ahogamiento cada año. Pensándolo de otra manera, eso es aproximadamente 12 personas por día, o una persona cada dos horas que se ahoga en una bañera, piscina o en aguas abiertas. Esa cifra fue más alta entre 2020 y 2022, en comparación con 2019, aumentando a más de 4,500 muertes por año. Fue el primer aumento en aproximadamente dos décadas.

El informe del CDC muestra que las tasas fueron más altas entre los niños de 1 a 4 años. También hay disparidades raciales: los nativos americanos, los nativos de Alaska y las personas negras sufrieron las tasas más altas de muertes por ahogamiento.

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¿Qué explica el aumento de muertes y la disparidad racial en las tasas de ahogamiento? Esa es una pregunta compleja, y los autores del estudio admiten que no pueden conocer todos los factores que pueden haber llevado a sus hallazgos. Sin embargo, lo que sí saben es que la pandemia jugó un papel en la falta de acceso a clases de natación, cursos de seguridad acuática y entornos de natación supervisados. 

También es importante enfatizar que, históricamente, las piscinas estaban segregadas, lo que impedía el acceso a las personas negras. Las comunidades asiáticas y latinas también se vieron afectadas. Cuando las piscinas se desegregaron, una de las reacciones fue cerrar los espacios de natación públicos. La pérdida de espacios para nadar, junto con la falta de mantenimiento de las zonas de natación en su mayoría en vecindarios negros, llevó a generaciones de personas a no aprender a nadar.

Las clases de natación pueden ser difíciles de encontrar en áreas rurales, lo que significa que algunas personas simplemente no tienen los medios para aprender esta habilidad que puede salvar vidas.

Las estadísticas ayudan a subrayar cómo estos factores se desglosan en toda América. Considere que casi 40 millones de adultos no saben nadar, y más de la mitad nunca han tomado una lección de natación. Pero, mientras que el 15% de los adultos no sabe nadar, más del 36% de los adultos negros dicen no tener esta habilidad vital, y 2 de cada 3 adultos negros y 3 de cada 4 adultos latinos informan que nunca han tomado una lección de natación.

Disparidades raciales en seguridad acuática

Una persona que siente con pasión que todos los niños deben tener acceso a clases de natación es Cullen Jones, medallista de oro olímpico y embajador de Goldfish Swim School. “Creciendo, todos los demás alrededor de mí jugaban baloncesto y fútbol, mientras yo era el único miembro negro de un equipo de natación,” dice Jones.

El ahora cuarentón dice que no recuerda haber experimentado racismo hasta los 16 años. “Otra madre, cuyo hijo yo había vencido en una carrera, hizo un comentario de que debería estar jugando baloncesto,” comparte. “Mis padres me enseñaron ese día a no responder a la provocación. En cambio, me enseñaron a no dejar que eso me detuviera. Así que lo dejé que me impulsara. Me impulsó hasta los Juegos Olímpicos, hasta una medalla de oro, hasta un récord mundial, y ahora, hasta ser un rostro para que las personas negras rompan estigmas y estereotipos, y prioricen la seguridad acuática y el aprendizaje de a nadar.”

Jones explica, “Nadar y ahogarse no conocen color,” y es por eso que quiere que todos aprendan a nadar. Su consejo para los padres de niños negros es pensar en la natación no solo como un deporte, sino como una habilidad vital.

“Promueva la inclusión con sus hijos desde una edad temprana,” añade. “Hágale saber a su hijo por qué la representación es importante y por qué la representación es tan crucial con algo que puede literalmente salvar su vida.”

Sin embargo, Jones entiende que el miedo puede mantener a algunos padres de poner a su hijo en clases de natación. La investigación también ha encontrado que los padres negros son más propensos que otros cuidadores a sentir cautela, ansiedad y miedo hacia el agua y las actividades acuáticas.

“Casi me ahogué cuando tenía 5 años, así que puedo entender cuando los padres dicen, ‘Bueno, tuve una experiencia aterradora cuando era niño.’ Pero cuando continúan con ‘Por lo tanto, no voy a enseñar a mi hijo’—no, eso es exactamente por qué necesita enseñar a su hijo a nadar,” insta.

Si los padres pueden aprender algo de este estudio, Jones quiere que sea que aprender a nadar no se trata de estereotipos, se trata de salvar vidas.

Fundamentos de seguridad acuática

“Nadie debería perder a un ser querido por ahogamiento,” dice Tessa Clemens, PhD, científica de salud en la División de Prevención de Lesiones del CDC y autora principal del informe. “Mejorar el acceso a estrategias de prevención efectivas, como la capacitación en habilidades básicas de natación y seguridad acuática, puede reducir el riesgo de ahogamiento.”

El CDC recomienda varias formas de ayudar a detener las muertes por ahogamiento:

• Aprender habilidades básicas de natación y seguridad acuática
• Supervisar a los niños, incluso a aquellos que han tomado lecciones de natación, en y alrededor del agua
• Construir cercas (de al menos 4 pies de altura y con puertas que se cierren y cierren solas) que encierren y separen completamente la piscina de la casa
• Usar un chaleco salvavidas mientras se navega, sin importar la edad o habilidad para nadar
• No beber alcohol antes o durante actividades acuáticas
• Aprender habilidades de RCP

Se puede aprender más sobre seguridad acuática a través del Plan de Acción de Seguridad Acuática Nacional de EE. UU.

Y cuanto antes los niños aprendan a nadar, mejor.