El Único Artículo de Regreso a Clases que los Adolescentes No Deberían Tener que Comprar

A medida que los estudiantes disfrutan los últimos remanentes del verano antes de embarcarse en otro año escolar, innumerables padres harán todo lo posible para preparar a sus hijos para la escuela. Aunque rara vez se incluye en cualquier lista formal de útiles escolares, los productos menstruales—todo, desde toallas y tampones hasta copas menstruales—son un artículo esencial de regreso a clases que, para muchas familias, sigue siendo económicamente inaccesible.

Casi uno de cada cuatro adolescentes dice que no puede permitirse o no tiene acceso a productos menstruales, según un estudio nacional de 2023—un fenómeno conocido como pobreza menstrual.

“La pobreza menstrual es un término que se utiliza para describir la falta de acceso a productos sanitarios por parte de las personas menstruales”, dice Geena Dunne, fundadora y CEO de The Cova Project, un grupo que ha estado trabajando para combatir la pobreza menstrual en Liberia, Ghana, Uganda y Malawi. “Generalmente, esto se debe a una barrera económica, aunque a veces es una barrera geográfica, social o cultural.”

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Mientras muchos consideran la pobreza menstrual como un problema de países de bajos ingresos, se estima que 16.9 millones de personas que menstruan viven en pobreza en los Estados Unidos—dos tercios de las cuales dicen que luchan por permitirse productos sanitarios.

Actualmente, 27 estados requieren que las escuelas proporcionen acceso gratuito a productos menstruales, según datos de la Alliance for Period Supplies, un programa de National Diaper Bank Network que trabaja para combatir la pobreza menstrual en los Estados Unidos. Sin embargo, solo 11 de esos estados proporcionan la financiación necesaria para hacer que esos productos estén disponibles.

Los legisladores en otros estados están bloqueando abiertamente los esfuerzos para hacer que los productos menstruales sean accesibles de forma gratuita para los estudiantes. Recientemente, la representante estatal de Pensilvania, Stephanie Borowicz, se opuso a un proyecto de ley que proporcionaría financiación pública a las escuelas para productos menstruales gratis, alegando que esta legislación era “solo otro paso del gobernador y de los demócratas para hacer que el gobierno provea todo, lo que lleva al comunismo.”

Sin embargo, como señala Jennifer Gaines, gerente de compromiso nacional de Alliance for Period Supplies, muchos factores contribuyen a la pobreza menstrual. Algunos de ellos son: “escaso acceso a productos menstruales asequibles, disparidades socioeconómicas, disparidad salarial por motivos raciales, desigualdades de género, estigma cultural alrededor de la menstruación, y vacíos en las políticas que no priorizan los productos menstruales como necesidades básicas.”

El acceso a productos menstruales es vital para la capacidad de un estudiante menstrual de concentrarse, aprender e incluso asistir a la escuela. Se informa que 1 de cada 4 adolescentes ha faltado a la escuela porque no tiene acceso a productos menstruales. Otro 44% de los adolescentes informa sentirse estresado y avergonzado por su incapacidad para acceder a productos menstruales, mientras que el 49% dice sentir que “sus escuelas no se preocupan por ellos” cuando los productos sanitarios no se hacen disponibles y gratuitos.

“La pobreza menstrual también está asociada con problemas de salud mental”, agrega Gupta. “En mi estudio con estudiantes universitarios en EE. UU., los estudiantes que experimentaron pobreza menstrual durante el año anterior a la encuesta eran más propensos a reportar síntomas consistentes con la depresión que aquellos que no experimentaron pobreza menstrual.”

Otro estudio de 2023 encontró que las mujeres jóvenes que viven en pobreza menstrual eran “significativamente más propensas” a experimentar malos resultados en salud mental que aquellas que tenían acceso a productos sanitarios. Otros factores de riesgo asociados con la pobreza menstrual incluyen varios problemas de salud, incluidas infecciones, sepsis y síndrome de shock tóxico.

“Cuando una estudiante no puede asistir a la escuela porque teme manchar su ropa y no puede permitirse protección, no solo corre un mayor riesgo de faltar a la escuela o abandonar la escuela por completo, sino que toda nuestra nación se ve privada de todo lo que esa joven podría haber logrado y contribuido a nuestra sociedad si hubiera podido alcanzar su potencial escolar”, dice Melissa Berton, directora ejecutiva de The Pad Project.

“En The Pad Project, creemos que un período debería terminar una frase, no la educación de un [estudiante].”

Actualmente, 20 estados gravan los productos menstruales como “bieness no esenciales”, lo que aumenta el costo total y hace que sean aún más inaccesibles para las familias que viven por debajo del umbral de pobreza federal.

Combatiendo el estigma menstrual mediante el aprendizaje y la conversación abierta sobre la menstruación es también un paso importante para poner fin a la pobreza menstrual. Un 78% de los adolescentes están de acuerdo en que la educación sobre salud menstrual debería incluirse en el currículo escolar básico, como matemáticas o ciencias, mientras que el 92% de los adolescentes está de acuerdo en que los períodos deberían ser reconocidos como un indicador de buena salud en lugar de ser algo “sucio” o “asqueroso.”

“Romper el estigma es el primer paso del proceso”, explica Dunne. “No puedes resolver un problema del que la gente se niega a hablar. Los períodos han sido un tema reservado para los baños, pero necesitan ser discutidos abiertamente en la mesa familiar.”

“Si la pobreza menstrual mantiene su reputación de ser un 'tema femenino', el progreso será lento”, agrega. “Cuanto más abiertamente lo discutamos, más rápido cambiarán las cosas.”

Si tú o alguien que conoces está experimentando pobreza menstrual, puedes solicitar varios productos en Period.org, Helpingwomenperiod.org, Allianceforperiodsupplies.org o visitando 211.org. También puedes donar a estas organizaciones y más para ayudar a quienes lo necesitan a acceder a productos sanitarios gratuitos.