Cómo me afectó al crecer traducir para mis padres inmigrantes

Un grito gutural me despertó del más oscuro corral del sueño la noche antes del gran examen. Llevaba semanas estudiando bajo la luz fluorescente de la mesa de la cocina, escenario donde una montaña de libros y folletos sobre el gobierno de Estados Unidos se tambaleaba a punto de desplomarse. El examen determinaría la ciudadanía estadounidense, y no era para mí, sino para mis padres inmigrantes, que necesitaban mi ayuda.

Empecé a traducir para mis padres, que hablaban vietnamita, cuando tenía 7 años, para situaciones de poco riesgo como preguntar a un empleado de unos grandes almacenes si unos pantalones estaban de rebajas. Pero también en situaciones de mucha presión, como cuando, con 9 años, ayudé a mis frustrados padres a traducir las preguntas del examen de ciudadanía en mitad de la noche.

Sinceramente, no me gustaba la responsabilidad. A menudo me resultaba incómodo hablar con adultos sobre temas de adultos o buscaba a tientas las palabras adecuadas en uno u otro idioma. Pero traducir formaba parte del crecimiento de mi familia, y es completamente normal en las nuevas comunidades de inmigrantes, según la doctora Marjorie Orellana, profesora de la Universidad de California en Los Ángeles, que investiga sobre los jóvenes inmigrantes en las escuelas y comunidades urbanas. Incluso hay un nombre para los niños que traducen para sus padres: intermediarios lingüísticos.

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Los mediadores lingüísticos infantiles son niños -a menudo de familias inmigrantes- que traducen lingüísticamente para los miembros de la familia que no hablan con fluidez el idioma del país en el que viven.

Antes de saber que era un agente lingüístico, me esforzaba por no serlo. Esto fue antes de la llegada de los teléfonos inteligentes y las aplicaciones de traducción que probablemente facilitan el acceso a los idiomas, así que cuando mi madre me pidió a los 7 años que regateara el precio de las manzanas -una práctica cotidiana en su Vietnam natal- en un mercado agrícola de los suburbios de Los Ángeles, no supe cómo manejar las palabras airadas del vendedor sacadas directamente de un libro de jugadas antiinmigrantes ("¡Vuelve a tu país!") o la acción (lanzar el cartel de 3 dólares por libra a la cara de mi madre).

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Se trata de un sentimiento nebuloso que Juan Alanis, antiguo agente lingüístico infantil, comprende profundamente. Alanis es el mediano de siete hermanos y creció en el Valle del Río Grande, cerca de la frontera entre Texas y México, traduciendo para sus padres hispanohablantes.

"No era lo que más me gustaba hacer", dice Alanis, fundadora y directora de contenidos de Market Street Consultants en Houston. "Recuerdo que había un poco de vergüenza asociada porque sientes que los demás pueden no entenderte".

Alanis escribió una vez con franqueza que se sentía "degradado" por la falta de dominio del inglés de sus padres. En nuestra conversación abundan los "ajá" sobre experiencias compartidas en la infancia y cómo afectan de forma diferente en la edad adulta. Mirando hacia atrás, nuestros padres inmigrantes carecían estructuralmente de apoyo para acceder al idioma, y eso dice algo más profundo sobre la sociedad, no sobre las familias que sólo intentan comprar manzanas o comestibles.

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Los estudios demuestran que más del 90 por ciento de los hijos de inmigrantes hacen de intermediarios lingüísticos para sus padres en casa, en la escuela y en entornos de adultos como oficinas médicas y gubernamentales. Muchas de las primeras investigaciones se centraron en por qué la intermediación lingüística puede ser psicológicamente perjudicial para los niños. Pero no todas las experiencias son iguales.

En su investigación, la Dra. Orellana ha hablado con muchos jóvenes mediadores lingüísticos que se sentían de distintas maneras al ser los portavoces de sus mayores. Algunos se sentían agobiados por la tarea, mientras que otros se sentían fortalecidos. Pero, en general, la Dra. Orellana considera que la intermediación lingüística es una habilidad valiosa. Señala que los niños que ejercen de mediadores lingüísticos aprenden sofisticadas técnicas de negociación lingüística y cultural, además de familiarizarse y dominar tareas complejas propias de adultos, como convocar a un jurado o solicitar una tarjeta de crédito. También se argumenta que los mediadores lingüísticos ven mejor las cosas desde diferentes perspectivas. "En mi opinión, se trata de una habilidad muy valorada", afirma la Dra. Orellana, autora de Translating Childhoods: Immigrant Youth, Language, and Culture. "Eso es lo que necesitamos más en el mundo".

Según la doctora Su Yeong Kim, catedrática de Desarrollo Humano y Ciencias de la Familia de la Universidad de Texas en Austin, hay tres tipos de niños mediadores lingüísticos: los que se sienten ambivalentes ante esta función, los que se sienten agobiados y los que se sienten eficaces. Estos últimos se sienten competentes en su bilingüismo y gozan de mejor salud mental y fisiológica, dice la Dra. Kim. Pero dice que solo alrededor del 30% de los participantes en su estudio de 2018 informaron sentirse eficaces. Su investigación muestra que para muchos niños el estrés de la intermediación lingüística es real. Al medir los niveles de cortisol -una hormona que ayuda a regular la respuesta del cuerpo al estrés- en la saliva de los participantes, la Dra. Kim descubrió que las tareas de traducción médica y aritmética creaban una respuesta de estrés en los adolescentes, pero los factores individuales, familiares y ambientales desempeñan un papel.

¿Cómo aumentar el número de intermediarios lingüísticos eficaces? "Es un reto realmente importante", afirma el Dr. Kim.

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De niña, interpretaba los informes anuales de las mamografías de mi madre mientras intentaba asimilar la compleja jerga médica. Pero cuando llegó el momento de hacer mis propios exámenes e informes, digamos que ya había hecho los deberes.

Los hijos de padres inmigrantes son intermediarios lingüísticos, creamos o no que deben serlo, así que ¿cómo podemos proporcionarles más apoyo y recursos? Cuando un niño intermediario lingüístico traduzca para usted, hable con frases cortas, aborde la situación como un trabajo de equipo y no olvide agradecer al traductor sus servicios.

Hay una foto enmarcada en el dormitorio de mis padres que está un poco desteñida por la edad y la exposición, pero sus sonrisas siguen siendo visibles mientras sostienen sus banderitas estadounidenses para celebrar que se han convertido en ciudadanos de pleno derecho. En la universidad, cuando me presenté a mi propio examen y entrevista de ciudadanía estadounidense, me sentía segura. Aprendí la palabra "bicameral" a los 9 años, aunque entonces no pude traducir su significado a mis padres. Miro su foto y me siento orgullosa.