¿Puede un niño pequeño estadounidense hacer recados por sí solo?

Imagínate mandar a tu hijo de 4 años solo a la tienda a hacer la compra. Como madre en la ajetreada ciudad de Nueva York, la idea me parece descabellada. Pero esta es la premisa de la serie de Netflix Old Enough, que está creciendo en popularidad en EE.UU. Emitida originalmente en la cadena japonesa Nippon TV desde 1991, el programa en sí no es un concepto nuevo. Sin embargo, para muchas familias estadounidenses, la serie de telerrealidad es a veces asombrosa.

En cada episodio de Old Enough (titulado originalmente Hajimete no Otsukai, o Mi primer recado, en Japón), se envía a niños de tan sólo 2 años a hacer recados domésticos sin sus padres por primera vez. Ya sea ir al mercado, llevar algo a otro padre al trabajo o ir a hacer zumo, cada episodio, de 10 a 15 minutos de duración, me dejaba "con la boca abierta" al final.

Pero a través de la lente de un padre, definitivamente me hizo pensar: ¿está la sociedad estadounidense frenando a nuestros hijos? Mi hijo de 7 años nunca ha ido solo a la tienda, y estando en Nueva York, puedo verle entrar literalmente si me quedo en el porche para vigilarle. Pero jamás se me ocurriría dejarle ir solo a hacer ese recado. Aún y así, existe un temor muy estadounidense de que no se debe enviar a los niños de esa edad a hacer cosas sin vigilancia.

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No creo que las cosas hayan sido siempre así. Recuerdo perfectamente estar en la escuela primaria e ir andando al colegio con mi hermano, dos años menor que yo. Cuando llegué a la adolescencia, mi madre ya nos había enseñado a coger la MTA para ir de casa de mi abuela y hacíamos ese trayecto casi todos los fines de semana por decisión propia. En los 90 y principios de los 2000 éramos mucho más independientes. Y por aquel entonces era mucho más normal que un padre corriera a la gasolinera a pagar la gasolina o a un restaurante de comida rápida a por comida y dejara a los niños en el coche sin miedo a que alguien llamara a la policía.

Al ver Old Enough, en muchos de los episodios se puede ver cómo los vecinos y otros adultos intervienen para ayudar a los niños cuando es necesario. "Hace falta un pueblo" es algo que parece estar arraigado en cada episodio. Nadie se pregunta por qué los niños pequeños están solos fuera, nadie pregunta dónde están los padres. Simplemente conversan con el niño y le ayudan a completar su tarea si es necesario.

¿Si dejo que mi hijo de 4 años vaya solo a la tienda hoy? ¿En Estados Unidos? ¿Como mujer negra? Estoy casi segura de que estaría escribiendo este artículo desde la cárcel. Lo que en otros lugares se considera dar autonomía a los niños, aquí se consideraría una negligencia. Y las consecuencias suelen ser más duras para los pobres y las minorías.

Con la forma en que está configurado el ciclo de noticias, estamos condicionados a meter miedo a nuestros padres. Especialmente el miedo al secuestro. En realidad, en Estados Unidos, la inmensa mayoría de los niños que desaparecen son secuestrados por un progenitor que no tiene la custodia o por un familiar. Unos 350 niños son secuestrados por desconocidos cada año. Sin embargo, el miedo a la desaparición de un hijo suele ser una de las principales razones por las que muchos padres no dejan salir solos ni siquiera a sus hijos mayores. Y como madre, lo entiendo perfectamente.

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Pero algo de ver a estos niños pequeños salir solos a su ciudad me hizo pararme a pensar. ¿Son los niños capaces de más de lo que creemos? Mis hijos en concreto, ¿les he estado frenando? ¿Por qué un niño de tres años puede cruzar una calle de cinco carriles para ir a la pescadería y mis hijos no pueden jugar solos al otro lado de la calle en mi campo visual directo?

"El mayor regalo que los padres pueden hacer a sus hijos es la oportunidad de tomar sus propias decisiones", declaró la psicóloga Holly Schiffrin a la revista Journal of Child and Family Studies. "Los padres que 'ayudan' demasiado a sus hijos se estresan y dejan a sus hijos mal preparados para ser adultos".

Así que, aunque no voy a enviar a mi hijo en edad preescolar a buscarnos la cena a corto plazo, Old Enough ha hecho que mi cabeza empiece a girar. Un poco de independencia puede llegar muy lejos, y nuestros hijos la necesitan desesperadamente, ¡y se la merecen!