Sheetal Sheth aborda el tema del cáncer en su nuevo libro ilustrado

Una noche, Leila preguntó en voz baja: "Mamá, ¿por qué has enfermado?"

Mamá respondió: "No lo sé, amor".

"¿Es porque eres fuerte?", reflexionó Leila.

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"Quizá". Mamá sonrió. "Probablemente".

"Esta conversación es un ejemplo de las muchas preguntas que me hicieron mis hijos pequeños cuando me diagnosticaron cáncer. Interminables "grandes" preguntas que en realidad no tenían respuesta.

Era Nochebuena de 2018 cuando escuché las temidas palabras: "Tienes cáncer" Mi vida nunca volvería a ser la misma. Mis hijos tenían 2 y 4 años, y estaban a punto de presenciar cómo su mamá pasaba por uno de los momentos más difíciles de su vida. Pero no entendían nada de lo que estaba pasando, y mucho menos cómo afrontar todos los sentimientos que les surgían. Francamente, yo tampoco.

Esto me llevó a la misión de encontrar libros infantiles que tratasen la enfermedad, la muerte y el dolor.

No había ninguna.

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Seguí investigando y encontré un par, pero eran abstractos y no el tipo de libros que, en mi opinión, van al encuentro de los niños allí donde están. El tipo de libro que habla directa y honestamente a sus corazones. Así que me puse en contacto con amigos y colegas de la industria editorial infantil y me encontré con un rotundo "hacemos libros sobre cosas divertidas", "es demasiado deprimente" o "es demasiado para que los niños piensen en ello".

Me quedé de piedra. Lo único en lo que podía pensar era en cómo nuestros hijos hacen simulacros de encierro y tienen que preocuparse por los tiroteos en las escuelas y por el acoso escolar. ¿Pero era demasiado para ellos hablar de enfermedad o muerte? Pensé en que se espera de ellos que sean fuertes y resistentes, pero no se les enseña a serlo.

¿Se ha dado cuenta de que la mayoría de las veces, cuando un niño empieza a llorar o a tener una reacción emocional fuerte ante algo, el adulto suele intentar aplacarla? Cuando un niño tiene un sentimiento "grande" -llanto, enfado, miedo, frustración-, solemos decirle que se calme. Es el adulto el que se siente incómodo y no sabe cómo ayudar al niño a superarlo, por lo que se convierte en algo abrumador para él y lo único que quiere es que pare. Los patrones que estamos enseñando a nuestros hijos al hacerles reprimir sus emociones hacen mucho más daño que bien.

El suicidio es la tercera causa de muerte entre los jóvenes de 10 a 24 años. Hablamos de salud mental todo el tiempo, pero no la hacemos accesible. Es cara y hay muy pocos recursos para la familia media. No exigimos educación sobre salud mental en las escuelas como exigimos educación física. No sólo no habría tanto estigma en torno a ella, sino que demostraríamos que nuestra salud mental es tan importante como nuestra salud física. Podríamos dar a nuestros hijos herramientas para superar los momentos difíciles y estrategias para cuidar de sí mismos. Podríamos enseñarles que tener "grandes" sentimientos no sólo está bien, sino que es algo bueno.

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Por eso escribí Making Happy, mi libro ilustrado para niños. Encontré un editor y una editorial que aceptaron la narrativa y no tuvieron miedo de centrar estas conversaciones. Me sentí agradecida de que en un mar interminable de bienintencionados "todo va a salir bien", "sé fuerte" y "las cosas pasan por algo", encontré un hogar que vio que tenemos que hacer más por nuestros hijos y no fingir que las cosas que dan miedo no ocurren.

No tengo ningún problema en hablar con mis hijos de lo que ocurre en las noticias y en nuestras comunidades. De hecho, quiero ser yo quien mantenga esas conversaciones con ellos. Guiarles. Son curiosos, participativos y muy reflexivos. Y siempre me sorprende su perspicacia. Les cuento todo lo que creo que pueden entender. Recuerdo que cada niño es diferente y sé que a veces lo más poderoso que puedes decirle a tu hijo es: "Yo también tengo miedo, pero vamos a descubrirlo juntos".

Sé que mis hijos van a aprender a leer y a hacer cuentas. Sé que les enseñarán cómo se crea la luz y qué pasó con los dinosaurios. Académicamente, estarán bien. Pero, ¿serán completos emocionalmente? ¿Serán social y emocionalmente capaces de enfrentarse a todo lo que se les viene encima? ¿Serán resistentes y valientes? ¿Serán fieros y capaces de ser a veces los únicos en una multitud que dicen algo? ¿Serán capaces de capear la multitud de tormentas que inevitablemente se cruzarán en su camino? Esto es lo que más deseo para ellos. Que sean resistentes, llenos de bondad, amor y compasión, y que no tengan miedo de ser sinceros.

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Todos sabemos que las emociones no desaparecen sólo porque nosotros queramos. La profesora de preescolar de mi hijo siempre decía que recordáramos que "los niños no te lo están haciendo pasar mal... lo están pasando mal".

Es muy duro, pero permanecer en la incomodidad con tu hijo es a veces lo más poderoso que podemos hacer por ellos.