¿Son seguros los aceites esenciales? Lo que todos los padres deben saber

Jessica G., una madre californiana con dos hijos, no tardó mucho en engancharse a los aceites esenciales doTerra. A la hora del baño, descubrió que añadir unas gotas de aceite de lavanda a un difusor ultrasónico -un dispositivo que dispersa el aroma por el aire- parecía ayudar a sus dos hijas a calmarse por la noche. Y aplicarse aceites en los puntos del pulso antes de acostarse aliviaba su propia ansiedad. Siguiendo los variados consejos del grupo privado de Facebook de la mujer que le vendió los aceites, Jessica aplicó una mezcla en los pies de sus hijos para reforzar la inmunidad, les puso aceite de menta en la frente para bajar la fiebre y les frotó el pecho con eucalipto diluido en aceite de coco para despejarles la nariz.

Así que cuando su hija de 5 años enfermó de crup y de una infección de dos oídos, y un miembro del grupo sugirió frotar aceite de albahaca en la planta del pie de su hija, Jessica pensó que lo probaría. Pero a los 15 minutos, su hija tenía una quemadura de color rojo vivo en la piel y aullaba de dolor. Jessica buscó desesperadamente remedios en Google y no encontró ni una sola fuente autorizada. "Ese fue el momento en que se me iluminó la bombilla", recuerda. "Me di cuenta de que todos esos protocolos con aceites no tenían ningún respaldo científico".

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La quemadura de su hija desapareció a los pocos días, pero el sentimiento de culpa de Jessica duró mucho más. Aprendió que la albahaca es uno de los muchos aceites que pueden irritar la piel. Ahora forma parte de un grupo cada vez mayor de madres que dan la voz de alarma sobre los peligros de los aceites esenciales, extractos líquidos de plantas y flores lo bastante potentes como para causar verdaderos daños si se utilizan mal. "Hay que saber muy bien lo que se hace", dice Jessica. Pero cuando hay tanta información sospechosa sobre los aceites flotando por ahí, no es fácil hacerlo.

¿Son seguros los aceites esenciales para bebés y niños?

Aceites esenciales seguros para el bebé

La naturaleza de los aceites

Puede que estén de moda, pero los aceites esenciales son más antiguos que la tierra. Siglos antes de que los reyes magos trajeran regalos de incienso y mirra al pesebre, los antiguos egipcios utilizaban aceites con fines culinarios, cosméticos y medicinales. A diferencia de los aceites que consumimos y con los que cocinamos, los aceites esenciales contienen la "quintaesencia" altamente concentrada o cualidad esencial de las plantas aromáticas o flores de las que se derivan. Es lo único que hace que la hierba limón sea hierba limón, que la albahaca sea albahaca y que la rosa sea rosa. Aunque no tenga un difusor, ha estado expuesto a pequeñas dosis; el aroma que se percibe al pelar una naranja procede de los aceites de la corteza.

Sin embargo, que los aceites procedan de la Madre Naturaleza no significa que sean suaves. "Hay plantas que pueden matarte", dice la doctora Kelly Johnson-Arbor, toxicóloga y codirectora médica del Centro de Toxicología de la Capital Nacional. La gaulteria, por ejemplo, contiene un ingrediente activo relacionado con la aspirina y puede causar confusión y convulsiones si se ingiere. Los aceites esenciales no están regulados por la FDA del mismo modo que los fármacos comunes de venta libre, lo que significa que no se someten a pruebas rigurosas ni se aprueba su seguridad o eficacia, advierte la doctora Jennifer Shu, pediatra de Atlanta y asesora de padres. Aunque los aceites se consideran tradicionalmente cosméticos, no tratamientos médicos, son compuestos orgánicos volátiles formados por sustancias químicas aromáticas. (Por si te lo estabas preguntando, el aceite de CBD, que se extrae de la planta del cáñamo, no se considera un aceite esencial. Y su uso es otro tema aparte).

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Los fabricantes de aceite suelen incluir un descargo de responsabilidad en su sitio web, envases y materiales de marketing que dice que los productos "no están destinados a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad."

Sin embargo, la FDA ya había advertido anteriormente a dos fabricantes de aceites esenciales cuyos asesores afirmaban que sus aceites podían tratar el ébola y otras afecciones. Estas empresas, doTerra y Young Living, fabrican gran parte de los aceites esenciales que se venden en Estados Unidos.

En Internet abundan los consejos dudosos y potencialmente peligrosos sobre aceites esenciales. El incienso no conduce a "niveles superiores de conciencia", por ejemplo, pero eso es algo que aparece en el sitio web de una escuela privada para niños con autismo. Una madre preocupada nos dio el soplo de una receta en Pinterest para un suplemento de aceite DIY que dice haber ayudado a un niño de 7 años con parálisis cerebral a dar pasos sin su andador. Los aceites no curan la parálisis cerebral, pero pueden enfermar al niño si los ingiere.

No son advertencias vacías: Los niños resultan heridos. Las llamadas a los centros de intoxicaciones por exposición a aceites esenciales se han más que duplicado en los últimos años, pasando de 10.729 en 2012 a 23.390 en 2017. (Es probable que las cifras sean aún más altas, ya que las intoxicaciones son crónicamente subnotificadas). En 2017, 15.249 de las llamadas se referían a niños de 5 años o menos, lo cual es alarmante, pero no del todo sorprendente, ya que se permite la venta de aceites esenciales sin tapones a prueba de niños.

Bienvenido al resbaladizo mundo de los aceites esenciales. Tanto si ya eres aficionado como si estás pensando en probarlos, esto es lo que debes saber.

Aromas y sensibilidad

Aunque la aromaterapia se utiliza desde hace miles de años para aliviar el dolor, calmar la ansiedad y favorecer la relajación, los científicos aún no comprenden del todo cómo funciona. Según la doctora Cora Collette Breuner, pediatra del Hospital Infantil de Seattle, que utiliza la aromaterapia con aceites con algunos de sus pacientes, los distintos olores pueden mejorar el estado de ánimo activando recuerdos que hacen sentir bien. "Es superindividual. A algunas personas les tonifica el limón, mientras que la manzanilla ayuda a otras a relajarse."

La gran diferencia entre los aceites esenciales que se encuentran de forma natural en los alimentos y los que se pueden comprar en pequeños frascos marrones es su potencia. Se necesitan una docena de limones para producir un frasquito de aceite esencial de limón. Por eso su uso seguro depende de la dosis, dice la Dra. Wendy Weber, naturópata que dirige una rama de investigación en el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. Difundir una cantidad muy pequeña de aceite durante un breve periodo de tiempo suele considerarse "bastante seguro" para los adultos, afirma.

Dicho esto, se aplican reglas diferentes para la difusión de aceites cerca de los niños. Los pulmones de los bebés son mucho más sensibles que los nuestros, y cualquier tipo de aromaterapia podría causarles problemas respiratorios e incluso provocarles insuficiencia respiratoria. Los aceites de menta, eucalipto y romero se recomiendan a menudo en Internet para tratar la congestión, pero pueden inflamar las estrechas vías respiratorias de los bebés y niños pequeños. Los niños asmáticos no deberían exponerse nunca a aceites en difusión, advierte la doctora Diana Balekian, alergóloga pediátrica de North Andover, Massachusetts.

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Utilizar un difusor en una habitación mal ventilada o durante demasiado tiempo puede plantear problemas a cualquiera. Lea Jacobson, aromaterapeuta clínica certificada que mantiene el sitio web UsingEosSafely.com, aconseja no utilizar el difusor más de diez minutos seguidos. "Los intervalos breves son los más eficaces, porque las primeras bocanadas de aroma son las que inician la respuesta del cuerpo", dice Jacobson. Empieza siempre con la menor cantidad de aceite recomendada en el manual de instrucciones del difusor. Cada tipo de difusor funciona de forma diferente, así que sigue atentamente las instrucciones de tu aparato.

Preocupaciones serias

Deberías desconfiar de cualquiera que intente venderte los beneficios de los aceites como tratamientos milagrosos para la piel o suplementos orales. Aunque se han realizado algunas investigaciones en adultos, los científicos aún no saben lo suficiente sobre cómo afectan los aceites al organismo en desarrollo de los niños. Un estudio del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Medioambiental, por ejemplo, sugiere que el uso tópico de aceites de lavanda y árbol de té puede alterar el sistema endocrino, lo que, según los investigadores, podría provocar el crecimiento de los senos en los adolescentes varones.

Los niños nunca deben ingerir aceites esenciales ni aplicárselos sin diluir sobre la piel, a menos que sea bajo la supervisión directa de un médico, dice la Dra. Shu. Aunque se pueden encontrar fácilmente consejos en Internet sobre el uso de aceites para tratar el eccema, no se debe aplicar nunca aceite, ni siquiera diluido, sobre la piel agrietada o con ampollas, ni sobre las sensibles membranas de los párpados, la nariz, la boca o la vagina. La lima, el aceite de bergamota (un tipo de naranja) y otros aceites cítricos pueden agravar la piel de niños y adultos, haciéndola más susceptible a las quemaduras solares.

A pesar de las advertencias de los médicos, en los últimos años muchos fabricantes de aceites han lanzado líneas de productos con lociones y roll-ons de aceite diluido para bebés y niños. Se promocionan como suaves, pero hay que tener cuidado. "La piel de los bebés es más propensa a absorber cualquier producto", afirma la Dra. Rajani Katta, dermatóloga de Houston. "Yo abordaría los productos de aceites esenciales para el cuidado del bebé con mucho escepticismo hasta que se hayan realizado estudios". Los niños mayores que tienen alergias alimentarias o sensibilidad cutánea también son más propensos a desarrollar reacciones a los productos con aceites. "El enrojecimiento o sarpullido es señal de que el sistema inmunitario reconoce las sustancias químicas de los aceites como invasores extraños", dice el Dr. Katta. (Llama al Servicio de Toxicología, 800-222-1222, si te preocupa algo). Hinchazón de la cara, dificultad para respirar, disminución del ritmo cardiaco, desorientación y somnolencia excesiva pueden ser signos de exposición tóxica y justifican atención médica inmediata).

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Si está pensando en utilizar aceites a la hora del baño, recuerde que permanecerán en la superficie del agua. Hace unos años, la doctora Laetitia Shelton, entonces investigadora científica federal en Wyndmoor (Pensilvania), decidió poner unas gotas de aceite de árbol de té en el baño de su hijo de 4 años. "Había leído en Internet que podía ayudar con los sarpullidos", dice. En cuanto añadió el aceite al agua, el niño se puso rojo de pies a cabeza y empezó a gritar. Lo cogió en brazos y lo lavó con agua limpia y jabón, pero la experiencia le abrió los ojos. "Suponía que quienes vendían aceites tenían credenciales y formación en seguridad, pero pocos lo hacen", dice. "Aunque soy científica, no pensaba en la seguridad. No me daba cuenta de que podía haber peligro".

Una dosis de precaución

Jessica G. también es doula y asesora de lactancia, y se sintió igualmente sorprendida tras su susto con el aceite de albahaca. "Sólo quería saber qué es seguro y qué no lo es, pero es muy difícil encontrar esa información", dice. Redujo el consumo de aceite en su familia, pero otro par de incidentes ocurridos hace dos años la apartaron definitivamente de él.

Había visitado a una madre primeriza a la que un vendedor de aceites le había recomendado que se pusiera aceite de albahaca e hinojo en los pechos para aumentar la producción de leche. Jessica estaba conmocionada: Los pechos de la mujer y la cara de su bebé de tres días estaban rojos y en carne viva. Luego vio un post en Facebook que recomendaba aceite para la zona de la circuncisión del bebé. "No hay pruebas de que los aceites ayuden a cicatrizar las heridas, ¿y les decían a los padres que pusieran determinadas mezclas en los genitales de un bebé? De ninguna manera", dice Jessica. "Se acabó".

Desde entonces, no ha dejado de hablar de sus recelos y de la desinformación que se difunde en las redes sociales. "He perdido amigos por ello", admite. "Pero también he sabido de muchas madres que han salido de la nada con sus propias historias". Hoy en día, cada vez que lee sobre afirmaciones falsas (incluido un comentario reciente de que el aceite de salvia sclarea podría ayudar a curar los fibromas uterinos y ováricos), insta a otras mamás: "Por favor, no escuchéis esto."

En resumen, si decides utilizar aceites esenciales, es fundamental que tengas cuidado. Guárdalos fuera del alcance de los niños y toma con cautela cualquier recomendación que encuentres en Internet. "No conviene experimentar con los niños", dice la Dra. Katta. "No merece la pena correr riesgos".