La ciencia dice que deje que su hijo supere sus límites

En el contexto de nuestro actual mundo de crianza envuelto en burbujas, los juegos de riesgo, como subirse a los árboles, hacer acrobacias con el monopatín o correr a toda velocidad en bicicleta, pueden parecer francamente aterradores. Pero, de hecho, este tipo concreto de juego no sólo es normal, sino que forma parte esencial de un desarrollo sano. No nos referimos a los llamados temerarios clínicos o a los buscadores de emociones verdaderamente peligrosas que saltan desde el tejado o se llevan el coche familiar a dar una vuelta siendo menores de edad. En cambio, "se trata del tipo de juego emocionante cotidiano en el que existe la posibilidad de sufrir lesiones físicas", afirma la doctora Mariana Brussoni, psicóloga del desarrollo e investigadora en prevención de lesiones de la Universidad de Columbia Británica, en Vancouver. "Los niños describen una sensación de miedo y diversión. Es la posibilidad de peligro lo que puede hacerlo tan estimulante".

Y la emoción que sienten al correr ese riesgo conlleva una serie de beneficios, señala el Dr. Brussoni: desde reducir la obesidad haciendo que los niños dejen sus aparatos hasta aumentar su resistencia ante los contratiempos. Pero la posibilidad de que los niños se diviertan a lo loco está desapareciendo a medida que los padres se preocupan por prevenir incluso las lesiones leves que antes se consideraban parte de la infancia, según un estudio publicado el año pasado en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health. "Lo que ahora se denomina juego de riesgo no tenía nombre hace una generación", afirma el Dr. Brussoni. "Era simplemente lo que hacían los niños". (Culpable: En mi infancia libre, deambulaba por el bosque durante horas sin vigilancia, algo que nunca permití hacer a mis dos hijos). El resultado, preocupan los expertos, es que en nombre de la precaución estamos impidiendo el crecimiento sano de los niños. Pero, por suerte, hay formas de tener lo mejor de ambos mundos.

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Desde que son bebés, los niños aprenden a conocer su mundo a través del juego físico. "Muchos padres me cuentan que sus hijos pequeños quieren trepar por todas partes", dice el doctor Roy Benaroch, pediatra del área de Atlanta y autor de Getting the Best Health Care for Your Child. El juego desenfrenado es una forma de que los niños adquieran, por ensayo y error, las habilidades físicas que necesitarán para desenvolverse en el gran mundo: cómo correr, saltar, mantener el equilibrio e incluso caerse con seguridad. Es una preparación crucial para la edad adulta: "Es mejor aprender que el pavimento mojado es resbaladizo cuando estás corriendo, no cuando te pones por primera vez al volante de un coche", dice el Dr. Brussoni.

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El juego de riesgo también tiene beneficios evolutivos, afirma la doctora Ellen Sandseter, profesora de investigación en educación infantil en Noruega, que ha publicado docenas de artículos sobre el tema. Expone gradualmente a los niños a situaciones difíciles para que aprendan a afrontarlas sin miedo. (Si no te permiten enfrentarte a estas situaciones de miedo jugando de niño, puedes acabar teniendo ansiedad de adulto", dice el Dr. Sandseter. Porque si los niños tienen constantemente a un adulto que les dice cuándo parar o cuándo seguir, no tienen la oportunidad de desarrollar un instinto interno de sus propios límites ni confianza en sus propias decisiones, añade el Dr. Sandseter. Eso puede dejarles todo tipo de preocupaciones cuando crezcan.

Nada de esto quiere decir, sin embargo, que los padres deban abandonar el sentido común: "Hay que dejar que los niños jueguen, pero eso no significa que nunca necesiten supervisión", dice el Dr. Benaroch. Pero antes de que le preocupe que, sin su atenta mirada, se pongan a hacer malabarismos con cuchillos en el patio trasero, anímese sabiendo que la mayoría de los niños afrontan la asunción de riesgos paso a paso, dice el Dr. Sandseter. Cada vez van un poco más lejos, motivados por los éxitos graduales. De hecho, mi hijo Ethan se pasó todo un verano intentando saltos cada vez más espantosos desde el trampolín de la piscina. Aunque podía ver cómo desarrollaba sus habilidades, yo seguía sentada en una tumbona buscando en Google "fractura de cráneo" cuando él no miraba.

Ethan sobrevivió y, al esforzarse, aprendió algo importante. "Los niños que asumen riesgos siempre se desafían a sí mismos y no tienen miedo de salir de su zona de confort", dice Jim Taylor, doctor en psicología de San Francisco y autor de Positive Pushing: How to Raise a Successful and Happy Child. Cheryl Hullihen, de Vineland, Nueva Jersey, ha sido testigo de ello con sus propias y atrevidas hijas, Lauren, de 6 años, y Sarah, de 11. "El verano pasado, Lauren tuvo por fin edad suficiente para usar su propia tabla de boogie durante nuestras vacaciones anuales en la playa. En cuanto se metió en el mar por primera vez, ya no miró atrás", recuerda Hullihen. "Se cayó muchas veces de la tabla, pero siempre se levantaba. Mucha gente comentaba lo intrépida que era en las grandes olas. Al principio, las aventuras de mis hijas me ponían un poco nerviosa. Pero no tardé en darme cuenta de lo seguras que se han vuelto".

Pongámoslo en perspectiva

Muchos padres empiezan a despreocuparse cuando ven mejorar las habilidades de sus hijos, pero también ayuda observar la cruda realidad: "La infancia es mucho más segura que nunca", afirma el Dr. Benaroch, gracias a avances como un mayor uso del casco y un equipamiento más seguro en los patios de recreo. Según un estudio, las lesiones disminuyeron un 36% cuando 86 escuelas canadienses instalaron mejores juegos infantiles. Además, una revisión de estudios de 2015 que abarcó a más de 50.000 niños descubrió que la gran mayoría de las lesiones provocadas por los llamados juegos de riesgo al aire libre requerían poco o ningún tratamiento médico. "Cuando los niños se lesionan jugando al aire libre, no suele ser grave", dice el Dr. Benaroch. "Incluso si un niño necesita algunos puntos de sutura, se curará sin problemas".

¿De lo que quizá no se recuperen tan bien? Perderse las alegrías de la infancia. "Cuando pedimos a los padres que recuerden su juego favorito, no es en el parque infantil", dice el Dr. Brussoni. "Es jugando en una zanja abandonada o perdiéndose brevemente, emocionantemente, en un bosque".

Fomentar los riesgos saludables

"Suelo sugerir a los padres nerviosos que empiecen con una cosa que puedan hacer para dar a su hijo un poco más de autonomía", dice el Dr. Brussoni. Esto también ayuda a que los niños se adapten de forma más gradual. He aquí varias formas de aflojar un poco las riendas, sin limitarse a abrir la puerta de atrás y gritar "¡A por ellos!".

No te acerques. No se lance de inmediato a rescatar a su hijo de un punto complicado de la estructura de escalada. Imagina que tienes pegamento en los bolsillos", sugiere la Dra. Sandseter, y deja que sea ella quien resuelva el problema. La idea es exponer a los niños a pequeños riesgos para que adquieran experiencia. "Deja que aprendan la lección cuando la lección es pequeña", dice Angela McElroy, de Dorr, Michigan, cuyo hijo Cole, de 10 años, es todo un temerario. "Cuando crecen, los riesgos a los que se enfrentan también son mayores".

Evaluar los peligros. El Dr. Brussoni distingue entre "riesgos" y "peligros": los riesgos son situaciones que los niños pueden evaluar razonablemente antes de tomar sus propias decisiones: "Creo que puedo alcanzar el siguiente peldaño"; los peligros son riesgos que un niño no puede conocer ni manejar: los cimientos podridos de un columpio, la fuerte corriente de un río, las rocas del fondo de una colina para montar en trineo. Es crucial que los detectes para proteger a tu hijo.

Tranquilícese. Si tu hijo te ve nervioso mientras intenta una nueva hazaña, le transmites el mensaje de que es una situación que le da miedo (aunque no lo sea). Cambie su diálogo interior, sugiere la doctora Tamar Chansky, psicóloga cerca de Filadelfia y autora de Libere a su hijo de la ansiedad. "Estás viendo a tu hijo escalar las barras del mono y piensas: '¡Vamos a acabar en urgencias! Pregúntese, ¿cuáles son los hechos? No hay ambulancias en todos los parques infantiles". O replantea lo que estás viendo, como hice yo cuando mi hijo daba volteretas hacia atrás en la piscina: "¡Está mejorando mucho!".

El Dr. Brussoni sugiere que también puede ser útil recordar las angustiosas hazañas a las que, de algún modo, has conseguido sobrevivir. (Entre las mías: saltar desde un saliente de roca de un piso a un pantano para practicar los movimientos de la Mujer Maravilla, saltar a lomos de nuestro poni Shetland de pezuñas afiladas y construir un fuerte secreto en el bosque con un hacha "prestada", todo ello antes de mi primer día de instituto. Y yo era de las calladas y librescas).

Deja el "no" para las cosas importantes. Muchos padres persiguen a sus hijos y les repiten "¡Ten cuidado!" como si fuera un conjuro mágico, lo cual no es útil desde el punto de vista de la prevención de lesiones", afirma el Dr. Brussoni. Cuando interferimos incesantemente, los niños pueden empezar a dudar de sí mismos, distraerse o ignorarnos por completo". Si quieres dar una advertencia, hazlo de forma muy precisa: '¡Cuidado! Hay un palo que va directo a tu cabeza'", sugiere. Cuando decidas intervenir, sopesa las posibles consecuencias de las acciones de tu hijo: ¿Estamos hablando de una rodilla desollada? ¿O de parálisis? Ésa es la filosofía de McElroy con Cole: "Él sabe que cuando mamá dice que no, debe ser realmente importante", dice.

Cómo dejar de decir que no

Porque usted sigue siendo el padre. Si crees que tu hijo no está preparado para algo desde el punto de vista del desarrollo ("¡Pero si todos mis amigos lo están!"), es tu trabajo decirle que no. "Si tu hijo quiere ir solo andando al colegio, puedes decirle: 'Es un gran paso, practiquemos primero trayectos más cortos'", dice la doctora Nancy Eppler-Wolff, psicóloga clínica y coautora del libro electrónico Raising Children Who Soar: Guía para asumir riesgos en un mundo incierto.

Desarrolla un ritual. En el caso de los niños de 3 años o más, amantes de la adrenalina, puede ser útil seguir una rutina si vas a ir a un lugar emocionante, como un parque acuático, y quieres recordarles las normas de seguridad: "Primero, llama su atención: Las rutinas físicas suelen funcionar bien con estos niños tan enérgicos", dice el Dr. Chansky, "puedes hacer un par de saltos juntos o aplaudir con él unas cuantas veces". A continuación, repasa las normas de seguridad: Caminamos; no corremos. "Claro, puede que tengas que sentarlos para un descanso si se olvidan, pero elógialos cuando usen el buen juicio".

Insista en que su hijo disponga del equipo adecuado y reciba formación sobre seguridad. Asegúrate de que tu hijo lleva un casco bien ajustado y otros equipos de seguridad estándar. "Si tu hijo de 7 años te suplica un monopatín, inscríbelo en un campamento o clínica para que aprenda prácticas seguras", sugiere el Dr. Taylor. "Dale las habilidades necesarias para que lo haga de forma segura".

Canaliza su energía de forma segura. En el caso de los niños que se inclinan por actividades más atrevidas, puedes ayudarles a encontrar salidas más seguras y estructuradas que les proporcionen el mismo tipo de emoción, aconseja la Dra. Benaroch. A los más pequeños les pueden gustar las clases de kárate o de gimnasia. A los preadolescentes les gustaría esquiar o escalar. El estudio del Dr. Sandseter sobre 360 adolescentes descubrió que los que practicaban deportes de alto riesgo, como el piragüismo y la escalada, eran menos propensos al exceso de velocidad, el vandalismo y otras formas de riesgo antisocial. Otro beneficio: "A menudo, los niños temerarios escuchan los consejos de seguridad de su entrenador cuando no lo hacen con los de sus padres", dice el Dr. Taylor.

Así que la próxima vez que veas a tu hijo un poco demasiado subido a ese árbol, respira hondo y date cuenta de lo que está ocurriendo en realidad: Sólo estás vislumbrando cómo se dirige hacia una edad adulta sana y feliz.