Los niños y la falta de dientes: lo que todos los padres deberían saber

Cuando era más joven, Dylan Cuffin se dio cuenta de que a todos sus amigos se les caían los dientes, pero a él no. Entonces sus padres se lo explicaron: no tenía 14 dientes permanentes. Al principio, se sintió confundido.

"No sabía si era culpa mía", dice Cuffin, de 21 años, de Midlothian (Texas).

Pronto supo que el culpable era una enfermedad llamada oligodoncia.

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La oligodoncia es una de las tres formas de agenesia dental, es decir, cuando faltan dientes. También existe la anodoncia, que se refiere a la ausencia de todos los dientes, y la hipodoncia, cuando a una persona le faltan de uno a seis dientes. Las personas con oligodoncia carecen de seis o más dientes. Estas afecciones pueden afectar a los dientes de leche o a los dientes adultos.

Esto es lo que todos los padres deben saber para asegurarse de que su hijo tenga una dentadura completa, ahora y en el futuro.

Datos sobre la oligodoncia

Esta afección puede esconderse y tender una emboscada a los padres desprevenidos durante la radiografía panorámica del niño, que suele recomendarse después de que empiecen a crecer los dientes permanentes (alrededor de los 6 ó 7 años). Ese fue el caso de mi hijo, del que descubrimos que tenía oligodoncia cuando una radiografía mostró la ausencia de algunos dientes permanentes en esas bonitas encías.

La oligodoncia es genética y suele estar asociada a un síndrome subyacente. También es poco frecuente, ya que se da en menos del 1% de las personas, según un estudio publicado en el Ethiopian Journal of Health Sciences. Los niños con oligodoncia también suelen tener familiares con oligodoncia o hipodoncia. Esta última es más frecuente, ya que afecta a un 7% de las personas, pero a menudo se arregla con coronas, implantes o puentes sin mencionar una posible condición genética. Esto se debe a que el campo de la odontología suele centrarse en arreglar los problemas en lugar de comprender las causas y relacionar condiciones como éstas, dice Naif Sinada, DMD, MS, de Ozark Prosthodontics en Fayetteville, Arkansas.

Esa fue la experiencia de la familia Cuffin. La madre, Amy Cuffin, se vio sorprendida por la falta de casi la mitad de los dientes adultos de su hijo, que por lo demás era un niño próspero. Nadie le dio importancia", dice Amy Cuffin, hasta que la radiografía dental de su hijo reveló su estado.

La buena noticia es que la oligodoncia tiene solución: "Nada es un problema si no podemos solucionarlo", dice el Dr. Sinada.

Cómo saber si su hijo tiene oligodoncia

Los dientes primarios, la primera serie de 20 dientes, suelen crecer todos a los 3 años. Alrededor de los 5 y 6 años, estos dientes de leche empiezan a caerse porque los dientes permanentes intentan ocupar su lugar. Todos los dientes permanentes (hay 32) suelen estar en su sitio entre los 12 y los 14 años (excepto las muelas del juicio). Pero si nunca sale un diente permanente, el diente de leche no se cae o se sustituye por nada, explica el Dr. Sinada.

Si notas que le faltan dientes o que algunos dientes de leche no se han caído, lleva a tu hijo a ver a un dentista pediátrico. Cada caso de falta de dientes es único, por lo que no hay una fecha límite para que ciertos dientes se caigan o crezcan. Los expertos dentales dicen que el consejo más importante para detectar la falta de dientes es acudir a las revisiones periódicas semestrales. (Se recomienda que los niños acudan al dentista al cumplir el primer año o tras la erupción del primer diente).

Existen diferentes tipos de radiografías orales, pero es probable que el odontopediatra recomiende una radiografía panorámica, que proporciona una vista completa de los maxilares y dientes superiores e inferiores. Este tipo de pruebas pueden desencadenar la ansiedad del niño y el impulso puede ser renunciar a la radiografía. Si debe reagruparse para la próxima vez, no hay problema. Pero haz la radiografía si puedes porque la detección temprana de la falta de dientes es crucial.

Cuando era más joven, Allie Steelman, de 15 años, luchaba contra la ansiedad en el dentista. Entonces, su radiografía panorámica mostró que le faltaban 10 dientes: "Me quedé completamente sorprendida", dice su madre, Amy Steelman, de París (Tennessee). Así comenzó un largo e infructuoso proceso de búsqueda de ayuda para su hija, hasta que condujeron más de 400 millas para ver al Dr. Sinada, quien repitió su mágica frase: se puede arreglar.

Si su dentista pediátrico no le menciona la falta de dientes adultos, asegúrese de preguntar, especialmente si tiene antecedentes familiares. "Investigue", aconseja Amy Steelman. "No se siente y espere a que su dentista le diga, porque muchas veces no saben qué decirle".

Cuándo tratar la oligodoncia

Con un diagnóstico de oligodoncia, el primer paso es armarse de información. La mayoría de los pacientes necesitarán implantes dentales, pero los especialistas recomiendan que los pacientes jóvenes esperen hasta que alcancen el pleno crecimiento y desarrollo facial -normalmente al final de la adolescencia- para recibir soluciones permanentes. El quarterback del equipo de tratamiento debe ser un prostodoncista, ya que está capacitado para arreglar los dientes perdidos.

Si no se trata, la oligodoncia puede afectar a los rasgos faciales, al crecimiento de la mandíbula y a la capacidad de masticar correctamente. Dylan Cuffin experimentó esto último: como los dientes de leche son más débiles que los permanentes, los 14 dientes de leche que le quedaban se desgastaron por el uso y se sintió tan débil que no podía morder una manzana o comer libremente sin preocuparse de cómo masticar.

La boca es lo que el Dr. Sinada denomina "la puerta del cuerpo" y los dientes no sólo realizan la tarea vital de masticar, sino que son una de las primeras formas en que la gente te ve, por lo que los dientes -y su ausencia- también pueden tener efectos psicológicos. Según un estudio comparativo publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina, los niños con oligodoncia experimentaron elevados efectos psicológicos negativos por esta afección.

Sin embargo, las compañías de seguros médicos suelen calificar la enfermedad de cosmética y no de necesidad médica. Esto hace que muchas familias con niños con oligodoncia tengan que lidiar con el impacto financiero de la enfermedad. Un proyecto de ley podría cambiar esta situación: la Ley para Garantizar Sonrisas Duraderas, que se volvió a presentar en el Congreso en marzo de 2021, exigiría que los planes de seguros médicos privados cubrieran los procedimientos y servicios para afecciones congénitas como la falta de dientes. Se aprobó en la Cámara de Representantes en abril de 2022 y ahora pasa al Senado.

Para Dylan Cuffin, por fin ha pasado la línea de meta en la búsqueda de una dentadura completa y funcional. En febrero, se sometió a su última cirugía oral. Después masticó chicle y cenó un buen filete con sus padres. Dice que ahora recibe cumplidos sobre sus dientes todo el tiempo. Y antes de que Allie Steelman recibiera sus dientes temporales de larga duración, sólo sonreía con los labios cerrados. Ahora ofrece una sonrisa de dientes.

Mi hijo de 10 años está en el comienzo de su viaje, facilitado por familias como los Steelman y los Cuffin, que lucharon tanto para que sus hijos sonrieran, comieran y masticaran chicle.