3 políticas de la Casa Blanca que pretenden cerrar la brecha de la equidad educativa

En todo Estados Unidos, los alumnos siguen sin tener las mismas oportunidades educativas. La escasez generalizada de profesores es lo que más afecta a las escuelas con altos niveles de pobreza. Las escuelas con un elevado número de estudiantes de color tienen muchas menos probabilidades de ofrecer clases avanzadas de matemáticas y ciencias. Y los niños negros y latinos tienen poco acceso a programas preescolares de alta calidad, un ingrediente clave para el éxito de un niño a largo plazo.

Y todas esas disparidades se producían mucho antes de la COVID-19. Ahora, las diferencias no hacen más que aumentar. La escasez de profesores se agrava. Sin acceso a Internet ni apoyo, muchos estudiantes de zonas rurales y de bajos ingresos tienen problemas para acceder a la instrucción remota más básica, por no hablar del cálculo y la física. Y la matriculación en preescolar de los alumnos negros, hispanos y de bajos ingresos se desplomó.

"Durante mucho tiempo hemos tenido desigualdades significativas en nuestro sistema educativo con impactos a largo plazo en nuestros niños y adultos", dice Maureen Tracey-Mooney, asistente especial para la educación del presidente Joe Biden. "Lo que estamos viendo ahora, como resultado de la pandemia, es que esas disparidades se están exacerbando".

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Si bien el COVID puso de manifiesto las disparidades que existen desde hace tiempo en los niños de todo Estados Unidos, también desencadenó un deseo de cambio. El Plan de Rescate Americano, que la Cámara de Representantes y el Senado aprobaron en marzo de 2021, ayudó a que las escuelas fueran seguras para el regreso de los estudiantes durante el COVID y financió programas de aprendizaje de verano, enfermeras y consejeros.

Con el regreso de los estudiantes a las aulas este otoño, el programa de Biden "Build Back Better" (Reconstruir mejor) pide iniciativas adicionales para cerrar la brecha en las oportunidades educativas de los niños de EE.UU. "Esta es una oportunidad única en una generación para hacer realmente el tipo de inversiones que todos sabemos que son necesarias", dice Tracey-Mooney.

Pero el plan de Biden no es un hecho. En un Congreso profundamente dividido, las iniciativas de alto coste, como el preescolar universal, que forma parte de la agenda de Biden, levantan cejas. Después de que Biden anunciara su propuesta de preescolar gratuito en primavera, la senadora republicana de Tennessee Marsha Blackburn tuiteó: "Ya sabes a quién le gusta la guardería universal", y compartió un artículo sobre las guarderías de la Unión Soviética de los años 70. Otros han sugerido que los estados podrían hacer un mejor trabajo gestionando sus propios programas.

Sin embargo, los expertos en educación que han estudiado las ramificaciones de las desigualdades escolares afirman que las propuestas podrían suponer una gran diferencia para los estudiantes si se consiguen financiar.

"Hace tiempo que tenemos las pruebas de investigación de la importancia de algunas de las cosas que proponen ahora", dice la doctora Leslie M. Babinski, directora del Centro de Política Infantil y Familiar de la Universidad de Duke. "Este plan tiene realmente el potencial de ser transformador".

El plan es muy amplio y abarca desde el aumento de las ayudas a los niños con discapacidades hasta los esfuerzos por resolver la diferencia de financiación anual de 23.000 millones de dólares entre las escuelas de mayoría blanca y las de mayoría no blanca.

3 iniciativas que podrían tener un gran impacto 1. Preescolar universal y guardería asequible

El plan de Biden crearía un centro preescolar gratuito para todos los niños de 3 y 4 años y haría asequible el cuidado infantil de alta calidad para las familias de ingresos bajos y medios. Halley Potter, investigadora de The Century Foundation, afirma que la aprobación de ambas propuestas cambiaría las reglas del juego para las familias.

Los estudios demuestran que los programas de cuidado infantil y preescolar de alta calidad suponen beneficios para los niños a lo largo de toda su vida. Los niños que asisten a programas bien gestionados tienen más probabilidades de ir a la universidad, tener una casa propia y llevar una vida más sana. Sin embargo, los estudios muestran que la mitad de los barrios de Estados Unidos tienen muy pocas opciones de cuidado infantil asequibles y con licencia. Entre las familias de bajos ingresos que cumplen los requisitos para recibir subsidios federales para el cuidado de niños, sólo el 14% los recibe debido a la falta de financiación.

"Tenemos muchas investigaciones que demuestran que los primeros años son fundamentales en cuanto a la época en que el cerebro de los niños crece y se desarrolla a un ritmo rápido", dice Potter, "pero es donde tenemos menos fondos públicos para apoyar a las familias y a los niños".

2. Mejoras en las infraestructuras

Según la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles, los edificios de las escuelas públicas de Estados Unidos obtienen una D por su mal estado. Las escuelas deterioradas y los remolques tienen más probabilidades de atender a niños de color, según el Departamento de Educación de EE.UU. Y los estudios demuestran que los alumnos de los edificios escolares deteriorados tienen un menor rendimiento académico. El plan de Biden destinaría dinero a la mejora de las infraestructuras.

"Es impactante la diferencia en los edificios escolares y cómo algunos son hermosos y acogedores y están limpios, y otros simplemente están en un estado de deterioro", dice Babinski. "Esa inversión en ese edificio y en la infraestructura ... es otra cosa que realmente debería haber ocurrido hace décadas".

3. Apoyo y formación del profesorado

El acceso a profesores titulados y con experiencia es fundamental para reducir las diferencias de rendimiento entre los alumnos blancos y sus compañeros de color, según el Learning Policy Institute. Sin embargo, los profesores de las escuelas con una gran proporción de estudiantes de color tienen más probabilidades de no estar certificados y de carecer de experiencia. Y aunque los estudios demuestran que los estudiantes de color, que constituyen más del 50% de la población escolar de Estados Unidos, se benefician de tener profesores de color en las aulas, alrededor del 80% de los profesores de Estados Unidos son blancos.

El plan de la administración Biden destina dinero a los esfuerzos para formar, orientar y retener a los profesores y garantizar que sus filas sean más diversas. Se financiaría una mejor remuneración para los profesores de las escuelas del Título I con altos índices de pobreza. También apoyaría los programas de formación de profesores en las universidades históricamente negras y las estrategias "Grow Your Own" que reclutan a personas para enseñar en sus propias comunidades. "Nuestros profesores deberían reflejar a los estudiantes de nuestra comunidad y, en este momento, esto no es cierto", dice Babinski.

¿Cuándo podríamos ver estos cambios?

Ahora, depende de los políticos. En otoño, los legisladores estudiarán estas propuestas, que se financian principalmente a través de un proyecto de ley de 3,5 billones de dólares que el Senado empezó a tramitar en agosto. Lo que ocurra después es una incógnita: "Todavía estamos en un momento de gran división política en este país", dice Potter.

Pero es optimista. La pandemia demostró el papel fundamental que desempeñan las escuelas: educar a los niños, apoyar a las familias trabajadoras y prestar otros servicios esenciales, dice. "Si alguna vez hubo un momento en el que pudimos alinear todas las piezas políticas, espero que sea ahora".

Parents.com investiga las desigualdades en la educación. Para leer más sobre cómo la pandemia expuso los fallos del sistema educativo y cómo los padres y educadores pueden ser parte de la solución, visite Los niños dejados atrás.