Cómo educar a un niño con valor

Seguramente has oído hablar de la determinación, una de las nociones de la psicología popular que más se extienden hoy en día a la hora de guiar a los niños hacia el éxito. Mamá tigre, padre helicóptero, padre libre; no importa cuál sea su estilo de crianza, todos queremos el éxito y la felicidad para nuestros hijos. El valor, que se centra en la tendencia de un niño a seguir persiguiendo algo incluso cuando se enfrenta a contratiempos o fracasos, nos da otra opción para empujarlos por el camino de la grandeza cuando el talento por sí solo no es suficiente.

Por supuesto, hay innumerables formas de definir el éxito. Pero investigaciones recientes demuestran que enseñar a los niños habilidades que les ayuden a replantearse los obstáculos de la vida como retos emocionantes -un principio clave de la valentía- puede, como mínimo, mejorar su rendimiento académico en el futuro.

Esto es lo más importante: se puede empezar a desarrollar las agallas en los niños desde la edad de un año.

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["El valor es una mentalidad que hay que empezar a desarrollar en los niños desde una edad muy temprana", dice Chantell Prestcott-Hollander, consejera escolar licenciada en la Escuela Stone Ridge del Sagrado Corazón en Bethesda, MD. "Es dar a los niños la oportunidad de fracasar a edades tempranas; en el caso de los niños pequeños, es dejarles que intenten meter un bloque en el agujero correcto; dejarles que intenten ponerse el calcetín. Es dejarles tiempo suficiente para que resuelvan estos problemas por sí mismos, lo que fomenta la resiliencia".

¿Qué es el valor?

El valor desafía la idea de que la inteligencia, el talento y la suerte son los principales factores de predicción del éxito. Acuñada hace aproximadamente una década por la estudiante de doctorado Angela Duckworth -actualmente profesora de psicología en la Universidad de Pensilvania-, la valentía pretende igualar las condiciones para alcanzar la grandeza. Es un rasgo de carácter que puede desarrollarse; una persona con agallas es aquella que no ve los retos como deficiencias de la capacidad, sino como lecciones de las que aprender y como tareas difíciles necesarias para pasar a la siguiente fase.

"Puedes llevar una vida feliz sin tener agallas, pero si quieres ser tan bueno como uno de tus héroes de la NBA, bueno, nadie llega a ser tan bueno sin pasión y perseverancia", dice Cameron French, director de comunicaciones de Character Lab, una organización sin ánimo de lucro fundada por Duckworth que ayuda a las escuelas a inculcar rasgos de carácter a los estudiantes. "El valor ayuda a descorrer esa cortina de la excelencia y muestra a la gente cómo los maestros llegan a ser buenos en lo que hacen".

Mientras que el valor se centra en el fomento de la perseverancia durante años en la conquista de una única pasión, se basa en un concepto más antiguo de mentalidad de crecimiento, que es la creencia de que la capacidad es maleable y puede aumentar con el esfuerzo y el aprendizaje.

"Creer que tus cualidades están grabadas en piedra -la mentalidad fija- crea una urgencia por probarte a ti mismo una y otra vez", escribe la profesora de psicología de la Universidad de Stanford Carol Dweck en su libro Mindset: La nueva psicología del éxito. "La mentalidad de crecimiento se basa en la creencia de que tus cualidades básicas son cosas que puedes cultivar mediante tus esfuerzos, tus estrategias y la ayuda de los demás".

¿Por qué es importante desarrollar el valor en los niños?

Cada vez son más las investigaciones que sugieren que los factores no cognitivos -rasgos como las agallas, la perseverancia y la atención plena- pueden influir en el rendimiento académico y profesional tanto como el intelecto. Aunque gran parte de la instrucción específica sobre las agallas gira en torno a los niños de secundaria en adelante, una nueva investigación muestra una correlación directa entre los elogios que los niños pequeños y los preescolares reciben de sus cuidadores y su rendimiento académico en el futuro.

Elizabeth Gunderson, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Temple, estudió el modo en que un grupo de padres elogiaba a sus hijos de 1 a 3 años en casa. Volvió a examinar a los niños a los 7 y 8 años, así como uno o dos años después. Sus conclusiones: Los niños que escuchaban estímulos como "te has esforzado mucho" y "me gusta cómo has usado todos esos colores" -frente a "eres muy inteligente" y "¡buena chica!"- eran más propensos a creer que cualidades como la inteligencia son maleables. Esta mentalidad de crecimiento, una capa fundacional de las agallas, ayudó a predecir el éxito de estos niños tanto en matemáticas como en comprensión lectora en segundo y cuarto grado.

"Por el contrario, ver la inteligencia como algo inmutable (una mentalidad fija) lleva a los niños a preocuparse por su nivel de capacidad fija (por ejemplo, ¿qué tan inteligente soy?) y a evitar los desafíos que podrían revelar que tienen poca capacidad", dice el informe de Gunderson. "A estos niños les puede ir bien en las asignaturas que se les presentan con facilidad, pero les cuesta mantener la motivación cuando se enfrentan a materiales difíciles".

Sentar las bases de las agallas en los niños pequeños también puede ayudar con lo que, según los psicólogos, falta hoy en día: La capacidad de enfrentarse a las dificultades cotidianas.

"Los niños no están aprendiendo a resolver sus propios problemas", dice Amanda Stemen, trabajadora social clínica licenciada en Los Ángeles. "Veo a muchos niños que no pueden manejar problemas básicos como no sacar un sobresaliente en la escuela; cosas para las que no creo que deban tener que hacer terapia".

Cómo desarrollar el valor en los niños

¿Cuál es la mejor manera de empezar a criar a un niño con agallas? Por encima de todo, recuerda con quién estás tratando. "Tu enfoque debe modificarse en función del desarrollo", dice Nina Kaiser, psicóloga infantil y fundadora de Practice San Francisco, que ofrece programas para niños, adolescentes y padres sobre la perseverancia. "Lo que haces con los niños pequeños y preescolares es menos la habilidad directa y más preparar el terreno para esas [estrategias] más adelante".

Olvídate de sujetar a tu hijo de 1, 2 o 3 años a sus compromisos para evitar que se conviertan en desertores. "Esto puede provocar ansiedad en los padres y confusión en sus hijos sobre para quiénes están creciendo", dice Kyle Pruett, profesor de psiquiatría infantil de la Universidad de Yale y asesor de desarrollo socioemocional de The Goddard School. En su lugar, empieza por ser consciente de la forma en que les hablas.

- Elogie su proceso, no su talento. Los niños que reciben elogios por sus esfuerzos - "¡Te has esforzado mucho en eso!"- tienen más probabilidades de creer que sus logros se deben a la práctica deliberada, lo que puede llevarles a buscar retos que aumenten sus capacidades. Esto, según Gunderson, tiene el potencial de fomentar el éxito académico.

- No exageres los elogios. Los niños saben cuándo se les está elogiando en exceso. Elogiarlos demasiado, por ejemplo por tareas cotidianas que no requieren mucho esfuerzo, puede generar desconfianza. Además, desvaloriza lo que se intenta hacer. "Existe el peligro de dar el mensaje de que los elogios por el esfuerzo son como un premio de consolación", dice Gunderson. "Cuando el niño tenga éxito y haga algo digno de elogio, refuerce el mensaje de que lo que le ha llevado hasta ahí ha sido su esfuerzo".

- No etiquete a su hijo. Llamar a su hijo "inteligente" o "simpático", o peor aún, algo negativo como "lento", evoca una mentalidad fija, que puede llevarle a dudar y retroceder cuando se enfrenta a un reto porque teme fracasar. "Cuando te ponen una etiqueta positiva, tienes miedo de perderla, y cuando te ponen una etiqueta negativa, tienes miedo de merecerla", escribe Dweck en Mindset.

- Modele la valentía. Como padre de su hijo, usted es su mejor ejemplo en el mundo real de cualquier comportamiento que quiera transmitir. Permitirles ver que dedican tiempo a realizar tareas -terminar un libro, una tarea o un proyecto- es el mejor ejemplo de perseverancia.

-Déjalesluchar (dentro de lo razonable). Es mucho más fácil hacer las cosas por nuestros hijos en edad preescolar. Pero dejarles tiempo para que de vez en cuando se pongan ellos mismos los zapatos o resuelvan solos un rompecabezas hace dos cosas, dice Prestcott-Hollander: permite que ambos se centren en los esfuerzos del niño, dándole la oportunidad de elogiarlo, y le permite acostumbrarse a la incomodidad de enfrentarse a los errores, lo que es crucial para desarrollar la resiliencia.

- Trate los contratiempos de su hijo con dignidad. Los errores, escribe Dweck, deben utilizarse como plataforma de aprendizaje. Hable de lo que han aprendido y de los siguientes pasos. Reaccionar con demasiada preocupación o emoción -o incluso demasiado poco, si se trata de pasar por alto- puede iniciar una mentalidad fija.

- Minimice las distracciones durante las tareas. Cuando trabaje con su hijo en un proyecto, juego o trabajo que requiera mucha concentración, limite el ruido de fondo y las interrupciones. Apague la televisión y busque un lugar tranquilo, lejos de sus hermanos o de las mascotas. Esto ayuda a su hijo a controlar el esfuerzo, es decir, la capacidad de gestionar voluntariamente su atención para hacer algo, incluso si no está entusiasmado con la tarea.

- Apúntales a un deporte. No hay muchos deportes organizados para niños de 1 y 2 años, pero cualquier tipo de ejercicio puede ayudar a los niños con la función ejecutiva, es decir, a regular sus pensamientos, acciones y emociones. Los deportes ofrecen un "contexto muy concreto en el que practicar algunas de estas habilidades", dice Kaiser. "La mayoría de los niños no son súper hábiles la primera vez que tocan un balón de baloncesto o tocan un balón de fútbol. Cometer errores y aprender con el paso del tiempo -fallar un tiro, perder un partido, que otro pierda el partido- son oportunidades para recuperarse y poner en práctica una habilidad de forma eficaz."

- Introdúcelos en las artes marciales. La mayoría de las prácticas de artes marciales, como el tai chi, utilizan elementos de atención plena, es decir, son conscientes de lo que ocurre exactamente en un momento dado. Este es un principio clave de la perseverancia. "Se trata de aceptar dónde estás -especialmente si no quieres estar ahí- para poder avanzar", dice Stemen. "En cuanto aceptas plenamente que no quieres quedarte ahí, se abren otras formas de ver las cosas".

- No les obligues a hacer cosas. El valor implica hacer algo que te apasiona. Si tu hijo se resiste a una actividad a la que le has apuntado, "el riesgo de seguir presionando en esos momentos es que tu hijo puede tener la sensación de que no le entiendes y que el rechazo entre en su repertorio de comportamiento, haciendo que el control de lo que le gusta o no le gusta sea el problema, y no la posibilidad de disfrutar de una nueva actividad con tu apoyo", dice Pruett.

La mayoría de los niños necesitan orientación para mantener el rumbo hacia la felicidad. El valor puede ser de gran ayuda. "Es un rasgo que servirá a los niños independientemente de sus objetivos o logros", dice Kaiser. "Les estás enseñando habilidades en torno a la mentalidad que les ayudarán a afrontar mejor el estrés y a ser más conscientes de sus propios intereses y entusiasmo, y a ser más capaces de encontrar su propia felicidad".

Publicado en marzo de 2018