¿Está bien dar unos azotes a tu hijo?

Lo entendemos perfectamente. Cuando tu hijo no deja de botar la pelota en el salón, se niega a aceptar el tiempo muerto que acabas de ordenarle y le contesta impunemente, es posible que necesites toda tu capacidad de autocontrol para no pegarle. Aunque muchos padres estadounidenses creen en los beneficios de los azotes, las investigaciones sugieren que esta forma de disciplina corporal puede tener efectos negativos duraderos. A continuación, analizamos los posibles pros y contras de los azotes a los niños, así como otras estrategias para disciplinar a su hijo.

En este artículo: ¿Qué se entiende por pegar a tu hijo? Los efectos de los azotes a los niños Formas alternativas de disciplina

¿Qué se considera un azote a tu hijo?

Cuando hablamos de azotar a los niños, ¿a qué nos referimos exactamente? ¿Cuenta un severo tirón de orejas? "Cuando una persona media piensa en los azotes, piensa en el viejo método de poner un niño sobre la rodilla", dice el doctor Frederic Medway, profesor de psicología de la Universidad de Carolina del Sur. Pero la definición real de los azotes varía un poco. "Pensamos en los azotes como un castigo físico administrado en el trasero de un niño, casi siempre con la mano abierta", explica. "También se considera nalgada cuando se utiliza un objeto, como una regla, un palo o un interruptor. Sin embargo, otros padres utilizan a veces una variación del castigo corporal. Puede ser algo como golpear al niño en la mano con una regla".

Está bien si tu hijo come el pan durante la cena de las fiestas.

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Se ha investigado mucho sobre los castigos corporales y lo que se considera un azote. "Tenemos una definición a partir de la cual trabajamos: la imposición directa o indirecta de malestar físico por parte de una persona en posición de autoridad sobre un niño para detener un comportamiento no deseado, prevenir una ocurrencia en el comportamiento no deseado o porque un niño no hizo algo que se suponía que tenía que hacer", explica el doctor Ronald P. Rohner, profesor emérito de la Universidad de Connecticut y director del Centro para el Estudio de la Aceptación y el Rechazo Interpersonal. "No tiene por qué alcanzar un nivel de dolor".

Los efectos de los azotes a los niños

La mentalidad de la vieja escuela es que pegar a los niños es la mejor manera de mantenerlos a raya. Aunque a veces parezca una actitud anticuada, Medway afirma que los estudios muestran que el 70% de los estadounidenses creen que los azotes están bien, y según una estimación conservadora, el 50% de los padres de este país pegan a sus hijos. "El mejor indicador de que un niño sea azotado por un adulto es si él mismo fue azotado de niño", dice Medway. "Eso determina su actitud. Piensan: "Si funcionó conmigo, funcionará con mi hijo". Los azotes a los niños también parecen formar parte de determinadas subculturas, dice. Por ejemplo, es más frecuente entre las familias empobrecidas, los hogares muy religiosos y las regiones del sur de Estados Unidos.

Aunque los azotes a los niños son una forma de disciplina, la mayoría de los expertos sostienen que no son una forma eficaz de enseñanza. "El niño llora y deja de comportarse, pero vuelve a hacer lo mismo momentos después porque nunca aprendió realmente la lección", dice Deborah Tillman, experta en crianza y cuidado de niños en el programa de Lifetime TV America's Supernanny. "También empieza a relacionar la violencia como una forma de resolver los conflictos. Así que, a menos que un padre esté enseñando a su hijo a ser violento o agresivo, los azotes no sirven para nada, excepto para detener el comportamiento por el momento. Sin embargo, los padres intencionales y con un propósito, no sólo disciplinan para obtener resultados en el momento. Conducen, guían y dirigen para enseñar y transformar el comportamiento de su hijo para toda la vida".

¿Los azotes son un abuso infantil?

Aunque los azotes a los niños no suelen considerarse maltrato infantil en sí mismos, sí que pueden derivar en maltrato infantil, dependiendo del método. Por eso, Medway cree en al menos una directriz importante para evitar cruzar la línea: No pegar con rabia. "Nunca debe administrarse cuando un padre o cuidador está enfadado", dice. "Sin embargo, sabemos que esa pauta se incumple muchísimas veces. Cuando los padres pegan o pegan a los niños, la ira se transmite".

Efectos beneficiosos de los azotes

Muchos expertos creen que pegar a los niños no es nunca eficaz ni aceptable bajo ninguna circunstancia. "Hay cero pruebas de que produzca algún desarrollo positivo a corto o largo plazo", dice el doctor Jeff R. Temple, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston. "De hecho, eso es lo que resulta tan frustrante de este tema: si el castigo corporal fuera eficaz, quizá podríamos ignorar algunos de los resultados perjudiciales. El hecho de que sea perjudicial y no funcione significa que no hay razón para continuar con esta práctica."

Muchas de las investigaciones sobre los azotes a los niños le dan la razón. Sin embargo, Rohner cree que las investigaciones suelen mostrar sólo los efectos negativos porque no se tienen en cuenta las circunstancias específicas. "Muy pocos estudios hacen un enfoque más matizado para ver la frecuencia del castigo, su severidad y su merecimiento a los ojos del niño", dice. "Lo más importante, lo que encontramos en nuestro trabajo es que si el niño percibe el castigo como justo y merecido -no duro o severo en el contexto de lo que el niño experimenta como una familia amorosa- no tiene ninguno de los efectos negativos". La literatura de investigación tiende a agrupar todas las formas de nalgadas y castigos, incluyendo los severos. Si se percibe como una forma de rechazo, entonces sí tiene consecuencias negativas para los niños".

Para que los azotes a los niños sean una forma eficaz de disciplina, los padres nunca deben utilizar una fuerza excesiva. "Es importante razonar con los niños para que entiendan por qué se les castiga", dice Rohner. "Si un niño vive en una familia en la que experimenta mucho amor, cuidado, cariño, consuelo y todas las cosas de la aceptación, entonces entiende por qué se le castiga y hay alternativas a su comportamiento. Los niños entenderán un cachete, una bofetada o una palmada, sabrán que no les gusta y que puede ser eficaz. En ese contexto no tendrá ningún efecto negativo a largo plazo y puede tener un efecto positivo". Por ejemplo, antes de dar una palmada a tu hijo, explícale pacientemente qué ha hecho mal para que quede claro por qué se le castiga. Si se hace así, existe la posibilidad de que el niño entienda por qué se le pega y cambie su comportamiento para siempre.

Efectos negativos de los azotes

Los expertos afirman que hay muchos, incluido un vínculo con la violencia en las citas, según un estudio reciente del Journal of Pediatrics. "Experimentar el castigo corporal en la infancia estaba relacionado con la perpetración de violencia en las relaciones íntimas posteriores", afirma Temple, autor principal del estudio. Es más, explica que, aunque determinados grupos de población son más propensos a pegar a los niños, el impacto negativo es transversal y afecta a todo el mundo. Temple señala que en el estudio se controló el maltrato infantil, y aun así los azotes contribuyeron a la perpetración de la violencia en las citas. Los resultados sólo muestran un vínculo entre ambos, no una causa y un efecto, pero Temple tiene una teoría sobre la asociación: Los que fueron azotados, dice, recurren al abuso porque han aprendido que la violencia es una "forma rápida y fácil de resolver los conflictos". Como les funcionó a sus padres, asumen que les funcionará a ellos. "Desde el punto de vista del aprendizaje social, los niños aprenden cómo actuar a partir de otros, especialmente cuando esos otros están cerca de ellos y son tenidos en alta estima", dice. "En otras palabras, los padres".

Otro estudio reveló que pegar a los niños puede provocar problemas de salud mental (como depresión, intentos de suicidio, consumo de alcohol y drogas) cuando se convierten en adultos. En función de otros factores, como los aspectos de la vida familiar, los azotes a los niños también se han relacionado con la agresividad en la edad adulta, la ansiedad, el trastorno de estrés postraumático y la adopción de conductas de riesgo, así como con una serie de problemas de salud física, como la reducción de la esperanza de vida.

"La violencia engendra violencia, independientemente de cómo intentemos justificar el hecho de pegar a nuestros hijos", afirma Tillman. "Creo que debemos modelar el comportamiento que queremos ver en nuestros hijos. No tiene sentido pegar a un niño por portarse mal y luego decirle que no pegue a su hermana cuando le quita el juguete."

Formas alternativas de disciplina

En lugar de azotar a los niños, hay formas de disciplinarlos que pueden ser igual de eficaces y mucho más positivas. Hay que centrarse en recompensar el comportamiento positivo, dice Medway, y es crucial ser coherente, desde los padres hasta los abuelos y los cuidadores. "Si los niños reciben mensajes contradictorios, todo se romperá", dice.

En lugar de dar una palmada o mostrar cualquier forma de agresión delante del niño, puedes probar a imponer tiempos muertos, quitarle privilegios y enviarle a su habitación. Cuando los niños hagan algo mal, enséñales la forma correcta de comportarse, dice Medway. Él pone a los niños pequeños en un sencillo programa de terapia conductual, que incluye una tabla con objetivos. Ganan estrellas por su buen comportamiento, que se convierten en recompensas en casa, como ir al cine o un pequeño regalo. "Se entrena gradualmente al niño para que se acostumbre a ese tipo de comportamientos, de modo que se conviertan en un hábito. Los niños no sólo aprenden una respuesta positiva, sino que también se educan en un entorno positivo, de modo que se sienten bien consigo mismos y son recompensados por esforzarse."

Publicado en diciembre de 2017