Mi hijo tiene recuerdos de su difunto abuelo, pero en realidad nunca ocurrieron

Una mañana, mientras preparaba las Crêpes Suzette de mi difunto padre, recordé su habilidad para preparar el desayuno. Espolvoreaba azúcar moreno en el centro de la crêpe, cubría el azúcar con un trozo de bacon y la enrollaba como un burrito.

"Me rompe el corazón que nunca le conozcáis de verdad", les dije a mis tres hijos.

"¡Pero si lo conocemos, mami!", dijo mi hijo de 9 años, Max, antes de contarme historias sobre cómo mi padre lo tiraba a la piscina, cómo jugaba al smash ball en la playa e incluso cómo bailaba al ritmo de "Just Dance" en Nochevieja. El truco: Nada de eso ocurrió.

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Cuando mi padre enfermó, Max sólo tenía 5 años y aún no sabía nadar. Veía a mi padre jugar al smash ball con sus primos mayores. Y "Just Dance" aún no estaba en nuestro radar en 2018.

Desconcertada, pregunté a la doctora Helen Marlo, directora del Departamento de Psicología Clínica de la Universidad Notre Dame de Namur de Belmont (California), cómo podía Max codificar recuerdos que nunca había experimentado. "La primera infancia es un periodo de rápido crecimiento del cerebro, y la imaginación es una parte fundamental del desarrollo saludable", dice. "Así que lo que podría parecer un recuerdo inventado puede ser el subproducto normal de un cerebro que está creciendo y desarrollándose".

Resulta que en la mente de los niños se dan una serie de procesos de desarrollo que complican su capacidad para recordar información con precisión, entre ellos: una mayor dependencia de los datos sensoriales, lóbulos frontales inmaduros que no están completamente integrados y la susceptibilidad a las sugerencias implantadas por otras personas.

Según el Dr. Marlo, durante la primera infancia, el hemisferio derecho del cerebro (el lado de los sentidos y los sentimientos) es dominante, mientras que el lado izquierdo del cerebro (el lado del pensamiento) está lamentablemente subdesarrollado. Sin palabras ni pensamientos para articular sus experiencias, las mentes de los niños dependen en gran medida de las imágenes, los sonidos, los olores, los sabores y el tacto -y de su activa imaginación- para completar la imagen. Y ya sea que describan sus recuerdos inventados o no, todos los niños lo hacen.

"Cuando los niños llegan a la escuela primaria, se enfrentan al reto de integrar el lado izquierdo de su cerebro con el derecho", dice el Dr. Marlo. "Lo que crean en su supuesta memoria incluye el aprovechamiento de esta gigantesca reserva de sentimientos y recuerdos sensoriales de su hemisferio derecho. Puede que no sean históricamente correctos, pero lo que extraen de sus hemisferios derechos forma parte de su experiencia real e imaginaria."

Tanto para los adultos como para los niños, los recuerdos se codifican en función de los conocimientos previos, la atención, la motivación y la comprensión. Imagínate chupando un limón; puede que se te frunza la boca. Puede que incluso sientas un sabor agrio dentro de tu boca. Con sólo una pizca de datos, tu mente puede evocar una experiencia casi completa. Resulta que las mentes de los niños pequeños son especialmente hábiles en este terreno. ¿En qué no son buenos? En recordar con precisión los acontecimientos.

Los cerebros de los niños están tan ocupados clasificando el mundo y desarrollando patrones, que no registran los detalles concretos. "Hasta los primeros años de la adolescencia, la capacidad de los niños para recordar detalles exactos es escasa en comparación con la de los adultos, lo que les hace especialmente propensos a los falsos recuerdos derivados de la sugestión", afirma el doctor Charles Brainerd, profesor de psicología de la Universidad de Cornell. El Dr. Brainerd añade que los recuerdos de los niños se vuelven fiables mucho más tarde de lo que se podría suponer, en torno a los 9 o 10 años. Y como nuestros cerebros siguen desarrollándose hasta mediados de los 20 años, la capacidad de sugestión no alcanza su punto más bajo hasta la edad adulta.

Así que, aunque Max y su gemelo, Brian, recuerden la última Navidad de mi padre, probablemente no recuerden el pijama de soldaditos de juguete que llevaba, al menos no desde sus propios bancos de memoria. Es dudoso que mi hijo de 7 años, Jack, tenga algún recuerdo (sólo tenía 3 años cuando la salud de mi padre empezó a deteriorarse). En cambio, cuando escuchan historias sobre las tradiciones navideñas de mi padre, su propensión a hacer desastres y su pasión por jugar a la lotería, sus mentes infantiles las almacenan como nuevos recuerdos.

"Cuanto más piensa el niño en estos recuerdos, más reales se vuelven", dice el Dr. Brainerd.

Hablo mucho de mi padre. Mis hijos saben que le encantaban las bromas, que se deleitaba observando a los colibríes y que sus interpretaciones sordas de "Forever in Blue Jeans" de Neil Diamond podían despejar una habitación. Incluso han adoptado algunos de estos comportamientos como propios.

"Los niños aprenden muy rápido e incorporan experiencias y construyen sus recuerdos a lo largo del tiempo", dice el doctor Ira Chang, neurólogo del Swedish Medical Center de Denver (Colorado). "Si no tienen una imagen clara de una persona o de una experiencia, pueden rellenar los huecos con información de otras personas y luego almacenarla como un nuevo recuerdo".

Este proceso, denominado memoria reconstructiva, permite a los niños reconstruir una imagen que tiene sentido a partir de su experiencia vivida y de las sugerencias implantadas. Es como un rompecabezas en el que los recuerdos sensoriales de los niños actúan como los bordes. Con el tiempo, las sugestiones implantadas se convierten en las piezas centrales, creando un panorama más completo, aunque no del todo preciso.

Las mentes jóvenes también están preparadas para formar vínculos emocionales y codificar información basada en patrones y expectativas aprendidas. Así que es posible que mis hijos hayan desarrollado una imagen de mi padre basada en construcciones sociales y conocimientos previos. "El reconocimiento de patrones es importante para los niños", dice el Dr. Chang. "Así que esto que hace un abuelo se convierte en esto que hacía mi abuelo".

Por si fuera poco, los cerebros de los niños en edad preescolar están especialmente preparados para registrar los recuerdos que les transmite otra persona, según un estudio publicado en 2020 en Cognitive Processing. Una de las razones de este recuerdo sobrehumano son las neuronas espejo. Estas brillantes células cerebrales no sólo se disparan cuando un niño juega al voleibol, por ejemplo, sino también cuando ese niño ve a otra persona jugar al voleibol, incluso cuando se entera de que alguien ha ganado el partido.

"Si están viendo a alguien hacer algo, pueden estar imaginando, ¿cómo haría yo eso?". dice el Dr. Chang. "Entonces la imagen que imaginaron se amplifica en su mente". Las experiencias también pueden mezclarse, de modo que la mente del niño puede codificar tres recuerdos diferentes como una experiencia distinta.

Tal vez cuando Max vio a su abuelo lanzando a sus primos a la piscina hace años, se imaginó a sí mismo en ese escenario. O tal vez cuando mi cuñado chapoteó con Max en la misma piscina uno o dos años después, Max sustituyó a mi cuñado por mi querido padre. Sea cual sea la razón, Max "recuerda" haber jugado con mi padre en una piscina, aunque nunca haya ocurrido.