Las heladas como la de Texas pueden afectar seriamente a los niños

Cuando el clima invernal extremo provocó un apagón en la casa de Stephanie Wolfe en Texas, la madre actuó rápidamente: Conectó inmediatamente el ventilador y el concentrador de oxígeno de su hija de 6 años al generador de la familia. El generador no era lo suficientemente potente como para mantener la casa caliente, pero hizo funcionar la maquinaria que permitía a su hija respirar.

Cuando empezaron a llegar las temperaturas gélidas, Wolfe, su marido y sus dos hijos se trasladaron a la casa de sus suegros. Su furgoneta accesible no pudo con las carreteras heladas, así que dejaron la silla de ruedas de su hija y llevaron el generador en la camioneta de la familia, más apropiada para el clima. Los suegros de Wolfe tampoco tenían electricidad, pero contaban con una chimenea de gas, así que al menos todos pudieron mantenerse calientes.

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Entonces, a las 4 de la mañana del lunes, el generador se quedó sin gasolina.

Wolfe es uno de los miles de padres y familias de niños frágiles desde el punto de vista médico que perdieron el acceso a cuidados críticos cuando el clima invernal azotó Texas y otras partes del país. La red eléctrica del estado estuvo sin funcionar durante días, dejando a millones de personas a oscuras y poniendo a familias como la de Wolfe en especial riesgo. Las carreteras heladas y el aguanieve no hicieron más que complicar las cosas.

Los cortes de electricidad afectan a los cuidados en casa

Al igual que Wolfe, Hazel Canela necesita energía para operar la sonda de gastrostomía-yeyunostomía de su hijo. A su hijo, de 11 años, se le diagnosticó una enfermedad genética extremadamente rara conocida como CHAMP1, que afecta a la función y el desarrollo neurológicos. Uno de los efectos de la enfermedad son los vómitos cíclicos; por ello, el hijo de Canela necesita una sonda para alimentarse e hidratarse. Los vómitos suelen controlarse con medicación, pero el hijo de Canela tuvo un ataque aterrador el domingo por la tarde.

Hazel Canela con su hijo y su marido. Cortesía de Hazel Canela

"No dejó de vomitar el domingo por la tarde, durante toda la noche, y ya estaba helado", dijo Canela. "Sabía que tenía que llevarlo al hospital, y me estaba preparando y miré afuera y ya estaba lloviendo a cántaros.... Me dije: 'No puedo conducir, no sé conducir con esto'".

Canela, enfermera de la unidad de cuidados intensivos, decidió que sería más seguro quedarse en casa, pero a las 2 de la madrugada del lunes se fue la luz.

"El único salvavidas que teníamos en ese momento era esa sonda de alimentación", dijo Canela, cuyo marido, un terapeuta respiratorio, estaba fuera en el trabajo en ese momento. "Si seguía vomitando sin hidratación, habría acabado en shock hipovolémico".

Este tipo de shock puede privar a los órganos del cuerpo de suficiente sangre u oxígeno y provocar un fallo orgánico. Canela dijo que ella y su familia esperaban apagones continuos, pero las luces no volvieron a encenderse durante días.

"Estaba muerta de miedo", dijo Canela. "En ese momento, ya no era una madre y una enfermera. Sólo llevaba mi sombrero de madre. Estaba asustada... (y) nada me asusta. Trabajo en la UCI. Pero de todas las calamidades, creo que ésta fue la peor".

Canela estaba considerando la posibilidad de volver a conducir al hospital cuando unos familiares cercanos le entregaron un generador. Mientras que esos familiares pasarían el resto del apagón sin energía de emergencia, el hijo de Canela logró mantenerse fuera del hospital.

Pero tener acceso a un generador no siempre es una panacea: cuando el generador de Wolfe se quedó sin gasolina, a su familia le resultó increíblemente difícil conseguir el combustible necesario para volver a encenderlo.

"Nos llevó varias horas", recordó Wolfe. "Acabó siendo tan estresante... especialmente con las condiciones de la carretera tan malas".

Las condiciones de hielo atrapan a las familias en casa

Wolfe dijo que después de que ella y su marido se dieran cuenta de que mantener el generador en marcha no era una opción "sostenible", pudieron llegar a la casa de un amigo, donde había electricidad. Sin embargo, incluso conducir esa corta distancia los puso en peligro.

"Había hielo por toda la carretera, y estábamos dando coletazos incluso en nuestro camión", dijo Wolfe, calificando las condiciones de "súper peligrosas". Añadió que como la silla de ruedas de su hija se había quedado en casa, "perdió gran parte de su accesibilidad" y tuvieron que llevarla en brazos.

Leeann Woodall Fortenberry, una madre soltera cuya hija tiene atrofia muscular espinal, dijo que no se quedó sin electricidad durante la tormenta, pero se preocupó por lo que pasaría si tuviera que salir de casa con su hija, que utiliza un respirador a veces y es "dependiente de muchas cosas" para la función pulmonar. Su hija también utiliza una silla de ruedas.

Leeann Woodall Fortenberry y su hija. Cortesía de Leeann Woodall Fortenberry

"No podemos salir de nuestra casa", dijo Fortenberry. "El camino de entrada y las aceras están congelados, y no se puede poner una silla eléctrica de 400 libras en ese hielo. Si hubiera un incendio, ¿cómo podríamos salir de la casa? Vivimos en una colina, así que no habría podido salir de la entrada de mi casa, y nadie podría venir a buscarnos porque en nuestro barrio, incluso (cuando hace más calor) las carreteras son impasables."

Canela dijo que también le preocupaban los tiempos de respuesta de los servicios de emergencia si su familia no había podido acceder a un generador. Y, además de todo lo demás, los padres dijeron que les preocupaba contraer el COVID-19.

Los padres se enfrentan a retos inesperados

Mary Jane Mudd, madre de tres hijos en Houston, dijo que su familia se quedó sin electricidad durante la mayor parte de la semana. Su hija, de 28 años, tiene un complejo de esclerosis tuberosa, que provoca tumores benignos en órganos vitales. También tiene autismo. A pesar de que su hija no dependía de equipos de salvamento, Mudd dijo que le costó mucho hacerla entender lo que estaba pasando.

"Es muy parecida a una niña de 5 años... y nos quedamos helados, como todo el mundo en Texas", explicó Mudd. "Daba miedo, y era un reto, tratar de ayudarla a comprender lo que estaba pasando".

Mary Jane Mudd dijo que su hija tuvo problemas para entender la situación durante el apagón. Cortesía de Mary Jane Mudd

Durante los cortes de electricidad, Mudd y su familia durmieron frente a una chimenea en su sala de estar, pero el miércoles por la noche, su hija se negó a quedarse con ellos, insistiendo en dormir por separado en su dormitorio.

"Ella se negó. Le dije: 'Duerme con nosotros y nos mantendremos calientes', y ella dijo: 'No, me voy a mi propia cama'", recordó Mudd, señalando que hacía mucho frío en la habitación de su hija. "No dejé de envolverla y de comprobarlo toda la noche. Fue una situación realmente aterradora".

La preocupación se cierne sobre las próximas semanas

Fortenberry dijo que incluso ahora le preocupa cómo serán los próximos días o semanas para ella y su hija.

"Hemos estado muy asustados", dijo. "Hay muchas cosas que ella recibe, como filtros y nebulizadores, y por eso me preocupa que algunos de esos suministros se retrasen. Llevamos días sin recibir correo y, por supuesto, no hemos visto ningún camión de UPS o FedEx. Todo está atascado".

Wolfe dijo que conseguir simplemente provisiones como alimentos ha sido una "pesadilla". En los últimos días, se han hecho virales en las redes sociales imágenes de estantes vacíos en las principales tiendas de alimentos.

No es sólo una cuestión de alimentos y suministros médicos: Todavía hay preocupación por los cortes de energía, y muchas partes del estado están bajo avisos de hervir el agua, lo que sigue complicando la vida en el hogar. Fortenberry dijo que ha mantenido sus grifos goteando para evitar que las tuberías se congelen, lo que probablemente se traducirá en una importante factura de agua.

"Lo que más me preocupa ahora son los gastos a los que tendremos que hacer frente", dijo.