La foto de los niños obligados a usar el WiFi de Taco Bell para hacer los deberes

A medida que el país continúa enfrentando la pandemia de COVID-19, muchos distritos escolares han regresado al aprendizaje virtual. Pero, como demuestra una foto viral de Salinas, California, muchos estudiantes están mal equipados para aprender exclusivamente, o incluso parcialmente, en línea. La desgarradora imagen muestra a dos niñas sentadas en el estacionamiento de Taco Bell con sus computadoras portátiles, tratando de hacer sus tareas escolares utilizando el WiFi del restaurante de comida rápida. Y es un problema que enfrentan miles de familias en todo el país.

El supervisor del condado de Monterey, Luis Alejo, twiteó la foto después de verla en Instagram, escribiendo: "Debemos hacerlo mejor y resolver esta brecha digital de una vez por todas para todos los estudiantes de California".

Kevin de León, presidente pro tempore del Senado de California, también compartió la foto en sus medios sociales, citando una encuesta realizada en abril por SOMOS que encontró que el 40 por ciento de los latinos no tienen acceso a Internet.

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Las niñas fueron identificadas inmediatamente por el Distrito Escolar Elemental de la Ciudad de Salinas (SCESD) una vez que la foto se hizo viral. Amy Ish, presidenta del distrito, dijo en una declaración: "La brecha digital es muy real y los retrasos en la recepción de la tecnología necesaria son una preocupación estatal. Estamos agradecidos de que el estado esté haciendo de la tecnología una prioridad y esperamos recibir estos puntos calientes en nuestro distrito".

SCESD le dio a la familia un punto de acceso para que los estudiantes pudieran acceder a las instrucciones de clase desde su casa. El distrito ha distribuido hasta ahora 8.245 Chromebooks y 1.500 puntos de acceso mientras espera 2.500 puntos de acceso adicionales.

Aproximadamente 15 a 16 millones de estudiantes de escuelas públicas K-12 en los EE.UU. viven en hogares que carecen de internet de alta velocidad y/o un dispositivo de aprendizaje a distancia.

Al mismo tiempo, una mujer llamada Jackie López comenzó un GoFundMe después de encontrar a la madre de las niñas, Juana, una trabajadora migratoria. "Le pregunté si podía conseguirle a sus niñas un escritorio para aprendizaje a distancia y mencionó que no había espacio en su casa para eso", escribió López en la página de GoFundMe. "Luego dijo que compartía un pequeño dormitorio con sus 3 niñas en la casa en la que vivía".

También se enteró de que la familia corría el riesgo de ser desalojada, lo que la llevó a iniciar la recaudación de fondos, que desde entonces ha recaudado más de 129.000 dólares.

La brecha digital es un problema nacional

Si bien la foto podría estar lanzando la atención nacional sobre California, ilustra un tema de gran alcance presente en los 50 estados. Aproximadamente 15 a 16 millones de estudiantes de escuelas públicas K-12 en los EE.UU. viven en hogares que carecen de Internet de alta velocidad y/o un dispositivo de aprendizaje a distancia (por ejemplo, una computadora portátil o una tableta), de acuerdo con un análisis de Common Sense Media y el Boston Consulting Group publicado en junio.

El informe señaló que, si bien la brecha digital afecta a los estudiantes de todo tipo de comunidades, "es más pronunciada en las comunidades rurales y en los hogares con estudiantes negros, latinos y nativos americanos".

También encontraron que los estados del sur tienden a exhibir la mayor brecha digital para los estudiantes de K-12. Mississippi, Louisiana, Arkansas y Alabama muestran el mayor déficit por proporción, y Texas, California y Florida las mayores brechas por población.

Los ordenadores portátiles escasean

Y mientras que muchos distritos de todo el país pueden prestar a los estudiantes de bajos ingresos computadoras portátiles, otros están luchando para adquirir suministros adecuados. En una investigación reciente, la Associated Press declaró que las tres compañías de computación más grandes del mundo, Lenovo, HP y Dell, han dicho a los distritos escolares que tienen una escasez de casi 5 millones de computadoras portátiles, un problema que se ha exacerbado por las sanciones de la administración Trump a los proveedores chinos.

Tom Baumgarten, superintendente del Distrito Escolar Unificado de Morongo en el desierto de Mojave, California, donde la mayoría de los 8.000 estudiantes del distrito necesitan computadoras en préstamo, dijo a la AP, "Esto va a ser como pedirle a un artista que pinte un cuadro sin pintura. No puedes hacer que un niño haga educación a distancia sin una computadora". Sin embargo, el distrito actualmente sólo tiene suficientes computadoras portátiles para atender a cerca de la mitad de los estudiantes. (Según se informa, pidieron 5.000 portátiles HP en julio, pero la fecha de entrega se ha retrasado varias veces y actualmente está fijada para octubre).

Cómo puede ayudar

Además de apoyar el GoFundMe de López u otras recaudaciones de fondos similares para los niños de su comunidad, contacte a sus representantes locales y a su congresista para asegurarse de que la financiación de la escuela, como la especificada en el próximo paquete de ayuda federal contra el coronavirus, cubre la tecnología que los estudiantes claramente necesitan mientras navegan un nuevo año escolar en medio de esta crisis.