Las escuelas al aire libre han sido consideradas durante mucho tiempo como una opción en una pandemia.

Con la incertidumbre de cómo será la escuela en muchos distritos del país este otoño, la escuela al aire libre es una opción atractiva. El alcalde de la ciudad de Nueva York, Bill de Blasio, incluso reveló planes para permitir que las escuelas públicas, privadas y subvencionadas impartan clases al aire libre diciendo, "es genial estar al aire libre en general, pero sabemos que la enfermedad no se propaga de la misma manera al aire libre".

Los expertos están de acuerdo en que el riesgo de transmisión viral de COVID-19 es mucho menor en el exterior que en el interior, lo que lleva a la conclusión de que tener la escuela al aire libre es más seguro.

¿Pero cómo es de práctico?

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¿Qué pasa con las escuelas al aire libre en América?

Las aulas al aire libre no son nuevas. Las llamadas "escuelas del bosque", o waldkitas, han sido populares en Europa desde la década de 1950, comenzando en Escandinavia, extendiéndose más tarde a otras regiones europeas, incluyendo el Reino Unido. El primer preescolar basado en la naturaleza en los EE.UU. abrió en 1967 en New Canaan, Connecticut. Hace un siglo, las aulas al aire libre se crearon para combatir las epidemias de enfermedades como la tuberculosis y la gripe española. En 1920, los EE.UU. tenía docenas de escuelas al aire libre en 32 estados. Estas fueron cerradas cuando los descubrimientos médicos suplantaron la cura al aire libre.

Incluso antes de la pandemia del coronavirus, la popularidad de los preescolares al aire libre y de los jardines de infantes en el bosque estaba creciendo, señala Christy Merrick, directora ejecutiva de Natural Start Alliance, una asociación nacional de preescolares en la naturaleza, que aumentó de unas pocas docenas en 2013 a casi 600 este año -más del doble en sólo los últimos tres años-. Hay preescolares al aire libre en casi todos los estados y muchos ofrecen programas de día completo y medio día, dice Merrick. Muchos son privados y requieren de una matrícula.

Gran parte del crecimiento, dice Merrick, fue estimulado por la frustración de los padres de que los preescolares y los jardines de infantes se estaban volviendo demasiado académicos: "Hubo una reacción contra las pruebas estandarizadas que presionaban demasiado a los niños demasiado pronto, y la conciencia de la investigación que mostraba este tipo de aprendizaje era perjudicial para los niños pequeños".

Desde la pandemia, el interés de los padres y educadores en las escuelas al aire libre se ha disparado debido a la preocupación por la salud de los espacios interiores. "Cuando las escuelas cerraron, la mayoría de los preescolares al aire libre también cerraron", señala Merrick. "Ahora estamos viendo que muchos programas empiezan a reabrirse, y estamos recibiendo muchas consultas por correo electrónico y llamadas de personas que están interesadas en comenzar programas al aire libre". Los programas existentes también están agregando grupos de edad y ampliando. "Estamos inundados de anuncios de trabajo", dice Merrick. "Muchos programas están tratando de construir su capacidad muy rápidamente y están contratando".

Este aumento de la demanda refleja la experiencia de la Red de Preescolares al Aire Libre de Boston (BOPN), un centro preescolar basado en la naturaleza que abrió sus puertas en el otoño de 2019, sólo unos meses antes de que se produjera la pandemia. El programa, fundado por las maestras de infancia temprana Sarah Besse, Shela Sinelien y Sara Murray, se está expandiendo de 19 niños el año pasado a 95 niños este año y también tiene una lista de espera. El año pasado el programa era de medio día para niños de 2,9 a 6 años. Este año está agregando programas preescolares y de niños pequeños de día completo. Además del sitio original en el Arnold Arboretum en Boston, está agregando un segundo sitio, la Sociedad Hortícola de Massachusetts en Wellesley.

Hace un siglo, las aulas al aire libre se crearon para combatir las epidemias de enfermedades como la tuberculosis y la gripe española.

| Crédito: Cortesía de la Red de Preescolares al Aire Libre de Boston Escuelas al Aire Libre en la época de COVID-19

En marzo, casi todas las escuelas y preescolares de todo el país, ya sea en el interior o al aire libre, se cerraron debido a COVID y se pasaron a la enseñanza en línea. Ahora, como las escuelas de la naturaleza están reabriendo, necesitan seguir las regulaciones estatales, locales y federales sobre el coronavirus, como la exigencia de máscaras, controles de temperatura y pruebas periódicas de COVID-19 para los profesores.

BOPN, una organización privada sin fines de lucro que espera expandirse eventualmente a los vecindarios de bajos ingresos, ofreció un pequeño programa de verano en el que se establecieron las regulaciones de COVID-19. "Ahora tenemos que lavarnos las manos con más frecuencia que antes de llegar, antes de la merienda, después de la merienda, antes de la recogida y según sea necesario", dice Besse. Todos los adultos usan máscaras, y se anima a los niños a usarlas. Para el distanciamiento social, se enseña a los niños a usar "brazos de avión" en lugar de tomarse de la mano en el círculo de la mañana.

Durante el verano, los fundadores contrataron y entrenaron a más personal para los programas ampliados, pero la proporción de maestros por niños sigue siendo de 1 a 6. Cada clase tendrá dos maestros y hasta 12 niños. "Como estamos al aire libre, necesitamos tener más maestros por niño que los programas de interior para garantizar la seguridad de los niños", dice Besse.

Los pros de las aulas al aire libre

Además del riesgo de que la transmisión del coronavirus sea menor en el exterior, este tipo de escolarización también es beneficiosa para el desarrollo del niño. La escuela al aire libre es una forma de educación deseable y bien estudiada para los niños pequeños, según Rachel Larimore, líder del movimiento preescolar basado en la naturaleza y autora de Preescolar más allá de las paredes: Además de los beneficios de un aire más saludable, hay todo tipo de beneficios de estar al aire libre", dice.

Los estudios muestran que conectar con la naturaleza ayuda a los niños a desarrollarse socialmente, intelectualmente, emocionalmente y físicamente. "En términos de resolución de problemas con los compañeros, construyendo y creando algo juntos, y conectando con algo más grande que nosotros mismos, el exterior es un aula rica", señala Larimore.

Esto es algo que Sinelien y Besse vieron de primera mano. Mientras enseñaban en una escuela pública, notaron que sus jóvenes estudiantes parecían más comprometidos, vivos y simplemente más felices cuando estaban al aire libre. Hicieron una investigación sustancial sobre las escuelas al aire libre y unieron fuerzas con Murray, un profesor Montessori con 20 años de experiencia, que también cree que el aprendizaje al aire libre es "la mejor manera de ofrecer una educación a los niños".

El BOPN es una experiencia totalmente al aire libre donde los adultos siguen estando a cargo y hay límites, pero los niños tienen una buena cantidad de control de su día. Por ejemplo, el programa incluye una hora completa de juego ininterrumpido para que los niños desarrollen niveles complejos de juego imaginario. Una gran parte de eso es aprovechar la naturaleza, y la investigación muestra que la educación basada en la naturaleza beneficia significativamente el aprendizaje posterior.

"No somos anti-académicos, sólo lo hacemos de manera diferente", dice Besse, también el director ejecutivo. "Cuando tenemos una venta de plantas, por ejemplo, los niños plantan las semillas, etiquetan cada planta, escriben sobre ella, y cuentan el dinero - los académicos son las herramientas que necesitas para la venta de plantas."

| Crédito: Cortesía de la Red de Preescolares al Aire Libre de Boston

Los defensores de la educación al aire libre son entusiastas, pero la realidad es que no es tan simple y hay algunos obstáculos a tener en cuenta. Aparte de los diferentes procesos necesarios para obtener la aprobación de dicha escolarización y el gran revés de la financiación para hacerla realidad, también está el tema del espacio. Larimore, que consulta con las escuelas de K-5 sobre la educación al aire libre, ve desafíos en mover una escuela entera a un modelo al aire libre. Las diferentes áreas del país tienen un acceso muy diferente a las zonas abiertas. Las escuelas suburbanas, especialmente las que tienen más fondos, pueden tener campos de fútbol, césped y estacionamientos donde se pueden instalar tiendas de campaña.

En la zona rural de Vermont, que tiene campos, bosques y una tradición de educación al aire libre, algunas escuelas se instalarán al aire libre la mayor parte del tiempo. Inicialmente, el director de la escuela pública Owen Bradley de la Escuela Secundaria White River Valley en Bethel, Vermont, esperaba con optimismo tener la instrucción al aire libre la mayoría de los días. Pero al comenzar el año escolar, se determinó que los estudiantes tienen tres días remotos y dos en persona. "En los días remotos, asisten a sus clases más tradicionales", dice Bradley, "que incluyen matemáticas, Artes del Lenguaje Inglés (ELA), ciencias y estudios sociales". En otros días, los estudiantes irán en bicicleta entre las clases en interiores y al aire libre. Los 140 estudiantes se dividen en grupos de 10 a 15 personas con dos profesores para el aprendizaje y las comidas, limitando el contacto con otros estudiantes.

Incluso en la ciudad de Nueva York, un sistema escolar de más de un millón de niños, el alcalde de Blasio pidió recientemente a los directores que elaboraran planes para impartir algunas clases al aire libre, utilizando patios, zonas de juego, parques, campos deportivos escolares e incluso calles cerradas. Hasta el 4 de septiembre, se habían aprobado casi 800 planes de clases al aire libre. Algunos padres han expresado su preocupación por la seguridad de los niños frente al crimen, y otras cuestiones aún no han sido resueltas antes de la actual reapertura de la escuela el 21 de septiembre.

Merrick dice que las ciudades también pueden trabajar con organizaciones de educación ambiental como zoológicos, acuarios y centros de naturaleza para hacer el espacio. Pero señala que muchos están cerrados debido a COVID-19. "No pueden operar como lo hacen normalmente, pero tienen maravillosos espacios de aprendizaje", dice Merrick.

Y tener en cuenta los problemas tecnológicos, ya que las escuelas tendrán que encontrar maneras de evitar fallos en sus aulas exteriores, dondequiera que estén. Por ejemplo, Holly Rouelle, la directora de la escuela Gertrude E. Chamberlin de South Burlington en South Burlington, Vermont, dijo que las noticias locales aumentaron la fuerza del Wi-Fi para llegar a sus aulas al aire libre bajo las carpas.

¿Otro problema? "Todavía necesitamos refugios de todo tipo de elementos climáticos diferentes", añade Larimore. El clima frío puede ser un gran problema, pero hay formas de solucionarlo. La clave está en llevar la ropa adecuada (que puede ser una barrera para las familias de bajos ingresos) y mantener a los niños en movimiento, dice Sinelien, que creció en Haití pero se ha acostumbrado al frío clima de Boston: "Mostramos a los padres cómo vestir a los niños en capas y obtener la ropa que necesitan para mantenerlos calientes en invierno", dice. "Tenemos calentadores de mano, mantas y ropa extra para esos días realmente fríos". Pero hay que tener en cuenta los refugios contra la lluvia y la nieve, así como para el calor abrasador de algunas zonas del país.

Luego está la cuestión de cómo se adaptará el plan de estudios, especialmente porque probablemente se basará más en la naturaleza. "Veremos que algunas escuelas tienen las mismas actividades que harían en el interior y que por casualidad están fuera en el patio de recreo", dice Larimore. "La mayoría de los maestros no están entrenados de esta manera, dice, pero "para aquellos maestros que están dispuestos a ir allí, a ser más dirigidos por los niños y basados en el lugar, es una oportunidad. ¿Es fácil? No. ¿Pero vale la pena? Absolutamente".

A pesar de todos los obstáculos, Larimore cree que con una financiación adecuada, creatividad y un cambio de mentalidad, las escuelas al aire libre pueden convertirse en una realidad para gran parte del país. Este tipo de escolarización puede proporcionar un alivio muy necesario en estos tiempos sin precedentes. "En un momento de estrés, el juego abierto y la maravilla que proporciona el aire libre nos devuelve la alegría", dice Larimore. "Por no mencionar el hecho de que es más saludable en este momento".

Wendy Schuman escribe para publicaciones nacionales sobre familia, educación y asuntos sociales. Vive en West Orange, Nueva Jersey.