¿Qué es la ictericia en los recién nacidos y cómo se trata?

Cuando era enfermera de la UCIN, parecía que todos los bebés tenían un nivel bajo de ictericia. Se convirtió en algo tan habitual y natural para mí que me parecía que no era para tanto. Luego, cuando nació mi propia hija, se puso muy amarilla rápidamente y acabó necesitando tratamiento por bilirrubina alta. Incluso con mi experiencia como enfermera de la UCIN, tuve que repasar mis conocimientos sobre la ictericia en los recién nacidos. La ictericia puede ser confusa porque el diagnóstico y el tratamiento pueden variar según la gravedad y la edad del bebé. Aquí le explicaremos todo lo que necesita saber sobre la ictericia en los recién nacidos, incluidos los tipos, las causas, los síntomas, las terapias y el tratamiento de la ictericia neonatal (incluida la fototerapia), cuándo preocuparse y la prevención.

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¿Qué es la ictericia en los bebés?

La ictericia en los recién nacidos es una coloración amarillenta de la piel y, a veces, incluso del blanco de los ojos^.1 El exceso de bilirrubina en la sangre provoca el color amarillo^.2 La bilirrubina es un subproducto natural de la descomposición de los glóbulos rojos. Normalmente, la bilirrubina es filtrada por el hígado y excretada en las heces^.3 Si la bilirrubina no se filtra de la sangre con la suficiente rapidez y se acumula en su lugar, esto provoca el aspecto amarillo del bebé^.2

La mayoría de las veces, la ictericia en los recién nacidos es normal, leve y de corta duración^.4 Sin embargo, si los niveles de bilirrubina en los recién nacidos suben mucho y no se trata, puede causar daños cerebrales^.1

¿Qué causa la ictericia en los bebés?

El cuerpo humano descompone y sustituye constantemente los glóbulos rojos. Los subproductos de esta descomposición provocan ictericia si se acumulan. Durante el embarazo, la placenta se encargaba de filtrar la bilirrubina de la sangre del bebé para evitar su acumulación. Ahora que el bebé ha nacido, su hígado debe encargarse de eliminar la bilirrubina. Este órgano puede tardar algún tiempo en ser eficiente para eliminar la bilirrubina por sí solo^.4

La bilirrubina puede ser alta porque el hígado no elimina los niveles normales de bilirrubina con suficiente rapidez. En estos casos, suele aprender a hacerlo y se pone al día por sí solo, normalmente en la primera semana de vida. Las enfermedades, las infecciones, los medicamentos, la falta de oxígeno y otros trastornos genéticos pueden contribuir a que el hígado de un bebé tenga dificultades para eliminar la bilirrubina^.4

La bilirrubina también puede ser alta debido a la descomposición de un número anormal de glóbulos rojos. Los trastornos sanguíneos o hemorrágicos pueden provocar una descomposición adicional de los glóbulos rojos. Por ejemplo^:4

Anemia falciforme

Incompatibilidad de grupo sanguíneo entre la madre y el bebé

Sangrado o hematomas bajo el cuero cabelludo por un parto difícil

Recuento elevado de glóbulos rojos en bebés pequeños o gemelos

Algunos tipos de infecciones

Diferentes tipos de ic

tericia en los recién nacidos

Las diversas causas de ictericia expuestas anteriormente pueden provocar diferentes tipos de ictericia en los recién nacidos:

Ictericia fisiológica

La mayoría de los recién nacidos experimentan cierto nivel de coloración amarillenta de la piel en los primeros días de vida^.4 Esto es particularmente común en los bebés prematuros nacidos antes de las 38 semanas de gestación, pero puede afectar incluso a los bebés nacidos a término^. 3 El hígado inmaduro de un recién nacido puede ser incapaz de mantener la cantidad de bilirrubina producida, por lo que se acumula, causando el color amarillo^.3 Esto se llama ictericia fisiológica. Suele aparecer entre los dos y cuatro días de vida y, en la mayoría de los casos, desaparece por sí sola a las dos semanas de vida^.4

Ictericia por ingesta subóptima (antes llamada ictericia de la lactancia materna)

Aunque la ictericia fisiológica puede afectar a cualquier bebé en los primeros días de vida, es más frecuente en los bebés alimentados con leche materna. La ictericia por ingesta insuficiente se produce en la primera semana de vida y suele ocurrir cuando la leche de la madre tarda en subir o cuando el bebé no come bien^.4,5 Cuando un recién nacido no toma suficiente leche, puede deshidratarse y no evacuar ni defecar lo suficiente. Dado que la bilirrubina se excreta en las heces, si el bebé no come lo suficiente para evacuar los intestinos, es más probable que se acumule y provoque ictericia^.6

Los beneficios de la lactancia materna superan el problema temporal de la ictericia por ingesta subóptima. Las tomas más frecuentes pueden ayudar a resolver la ictericia por lactancia más rápidamente. Intente realizar entre ocho y doce tomas cada 24 horas durante las primeras semanas^.3 Si le han diagnosticado ictericia por ingesta subóptima y está amamantando, consulte a su pediatra o a un especialista en lactancia materna sobre cómo optimizar la alimentación de su bebé y aumentar las probabilidades de éxito de la lactancia.

Ictericia de la leche materna

La ictericia de la leche materna tiene un inicio más tardío que la ictericia de la lactancia: suele comenzar después de los siete días de vida. Suele alcanzar su punto álgido entre las semanas dos y tres de vida, pero puede durar un mes o más. Mi primera hija tuvo ictericia de la leche materna, y recuerdo que su piel y sus ojos aún parecían amarillos en su cita del primer mes. Una teoría sobre la causa de la ictericia por leche materna es que los componentes de la leche materna afectan a la capacidad del hígado para descomponer la bilirrubina^.4,5

Síntomas de la ictericia en los recién nacidos

Independientemente del tipo de ictericia que padezca un bebé, los síntomas pueden ser similares. El síntoma principal es un aspecto amarillo de la piel y los ojos. El color amarillo comienza en la cabeza y desciende gradualmente hacia los pies. Si tiene problemas para ver un color amarillo en la piel de su bebé, puede presionar suavemente con el dedo su frente y observar la piel inmediatamente al levantar el dedo^.7

Otros síntomas que aparecen cuando la ictericia es peligrosamente alta son la mala alimentación, el bajo tono muscular y el letargo^.8 El problema de que la mala alimentación sea un síntoma de ictericia es que ¡no comer bien empeora la ictericia^!6 A mí me resultaba difícil diferenciar la somnolencia normal de un recién nacido del verdadero letargo. Si alguna vez te preocupa el cansancio de tu bebé, no dejes de preguntar a tu médico.

Síntomas tard

íos de la ictericia

Mientras que los signos tempranos de la ictericia incluyen letargo y tono bajo, si no se trata y progresa, los signos tardíos de la ictericia pueden ser justo lo contrario: irritabilidad y tono muscular tenso. Otros signos tardíos de ictericia pueden ser fiebre, apnea (dejar de respirar) y síntomas cerebrales como convulsiones y arqueamiento hacia atrás^. 8 Si la ictericia sigue sin tratarse, puede provocar efectos crónicos y a veces permanentes llamados kernicterus, o daños neurológicos por la bilirrubina^. 9 Esto puede incluir parálisis cerebral y pérdida de audición^.8 Sólo un porcentaje muy, muy pequeño de bebés llega a tener esta ictericia potencialmente mortal. Pero es difícil distinguir la ictericia "normal" de la que puede evolucionar, así que hable con su médico.

Si te preguntas cuándo debes preocuparte por la ictericia en los bebés, busca signos de que tu bebé tiene mal aspecto o actúa de forma enfermiza, no se alimenta bien, tiene mucho sueño o tiene una ictericia que parece empeorar^.7

Diagnóstico de la ictericia en recién nacidos

La mayoría de los hospitales comprueban si hay ictericia antes de darles el alta a usted y a su bebé^.7 Hay diferentes formas de diagnosticar la ictericia:

Inspección visual

El pediatra del hospital realizará una evaluación corporal completa de su bebé y observará si nota alguna coloración amarillenta en la piel o los ojos. Este es el primer indicio de que su bebé puede tener niveles altos de bilirrubina^.7,10

Bilirrubina transcutánea

Este es el significado del acrónimo TcB^.11 Algunos hospitales disponen de un dispositivo que mide la bilirrubina a través de una sonda en la piel. Pueden colocarla en la frente o en el pecho del bebé. Pero dependiendo de su ubicación, pueden o no utilizar la TcB^.10

Bilirrubina sérica total

En algunos centros de neonatología se realiza directamente una extracción de sangre para determinar el nivel de bilirrubina del bebé^.10 El hospital en el que di a luz comprueba sistemáticamente el nivel de bilirrubina sérica (en sangre) a las 24 horas de vida. Mi amiga enfermera puerperal de otro hospital me informó de que comprueban los niveles de bilirrubina a las 24, 48 y 72 horas de vida si el paciente sigue ingresado. Se puede realizar un análisis de sangre con un rápido pinchazo en el talón y a menudo se recoge junto con otros análisis de sangre del recién nacido^.11

¿Cuál es el nivel normal de ictericia en un recién nacido?

El nivel normal de bilirrubina en un recién nacido depende de las horas o los días que tenga. Es de esperar que los niveles de bilirrubina aumenten en los primeros días de vida a medida que el bebé envejece. La bilirrubina suele alcanzar su nivel máximo alrededor del cuarto día y luego disminuye gradualmente^.8 Si la bilirrubina de su bebé es alta o aumenta rápidamente, es posible que su proveedor le recomiende un tratamiento para la ictericia.

Tratamiento de la ictericia en recién nacidos

Existen varios tratamientos posibles de la ictericia neonatal, en función de su gravedad. Si se pregunta cómo reducir la bilirrubina, algunos tratamientos de la ictericia neonatal incluyen fototerapia, alimentación y suplementos frecuentes y, si el bebé está deshidratado o la ictericia es grave, líquidos intravenosos. En raras ocasiones, puede ser necesaria una exanguinotransfusión. Analicemos cada uno de estos tratamientos:

Fototerapia

Normalmente, el tratamiento de la ictericia consiste en fototerapia. La fototerapia consiste en someter al bebé a una luz azul que ayuda a descomponer la bilirrubina. Bajo las luces de fototerapia, el bebé estará desnudo, excepto por un pañal y un antifaz. Esto maximiza la cantidad de piel expuesta a la luz azul^.11

A veces, el bebé también puede tumbarse sobre una manta bili para que su espalda también reciba exposición a la luz azul^. 12 Debe vigilarse de cerca la temperatura del bebé mientras recibe fototerapia. La fototerapia puede causar sobrecalentamiento debido a la temperatura de las luces, o el bebé puede enfriarse porque está desnudo y sin cobija^.13

Aquí hay una foto de mi hija recibiendo fototerapia con luces azules y una manta bili:

Alimentación frecuente

Las deposiciones y una hidratación adecuada pueden reducir la bilirrubina en la sangre del bebé. Garantizar que el bebé reciba suficiente leche dándole de ocho a doce tomas al día puede ser a veces todo el tratamiento que necesita para la ictericia^.11 Si está amamantando y su producción de leche aún no ha subido del todo, algunos proveedores pueden recomendar complementar con leche de fórmula o extraer leche materna para alimentarlo con biberón a fin de promover la evacuación y la defecación^.5

Exanguinotransfusión

En los casos más graves de ictericia, su bebé puede necesitar una eliminación más inmediata de la bilirrubina presente en su sangre. En una exanguinotransfusión, parte de la sangre del bebé se sustituye por sangre donada para diluir la bilirrubina^.10,11

Cómo prevenir la ictericia en los recién nacidos

Cierto grado de ictericia en los recién nacidos es normal, y no siempre se puede prevenir. Sin embargo, las estrategias de prevención de la ictericia son similares a los tratamientos:

Alimentación frecuente

Asegúrate de que tu bebé recibe suficientes tomas, tanto en volumen como en frecuencia. De nuevo, si le das el pecho, esto significa al menos entre 10 y 12 tomas al día, al menos hasta que le suba la leche. Si le das leche artificial, dásela cada dos o tres horas durante su primera semana de vida. Asegúrate de que el bebé recibe al menos ocho tomas al día durante 24 horas^.11

Luz solar

En un estudio, en comparación con la falta de prevención, se observó que los bebés expuestos intencionadamente a la luz solar presentaban menos ictericia y durante menos tiempo^.13 Por supuesto, en el estudio se utilizaron películas que filtraban la luz para proteger a los bebés del sobrecalentamiento, la deshidratación y las quemaduras solares. Pero un poco de exposición pasiva al sol puede ayudar a prevenir la ictericia, siempre que no expongas al bebé a la luz solar directa durante periodos prolongados.

Puede asustarte que tu bebé tenga ictericia, pero conocer los signos a los que debes estar atenta si empeora puede ayudarte a estar alerta. Afortunadamente, si se detecta a tiempo, la ictericia es casi siempre leve y fácil de tratar. Consulta siempre a tu pediatra si estás preocupada.