Cómo enseñar a sus hijos a asumir sus errores

Un día le hice a mi hija Drew, que entonces tenía 8 años, una pregunta aparentemente inocua: "¿Por qué has dejado abierta la puerta del coche?".

"Porque... yo... bueno", empezó, resoplando y gesticulando como una invitada al Dr. Phil. "Es que... quiero decir... yo... Blair dijo que iba a cerrarlo". Sin embargo, Drew no reparó en el único fallo de su explicación: Su hermana mayor ni siquiera había estado en el auto.

Durante los últimos meses, señalar con el dedo se había convertido en la respuesta predeterminada de Drew. No importaba cuál fuera la infracción -ropa sucia en el suelo de su habitación, una palabra mal deletreada, una zapatilla perdida-, siempre parecía ser culpa de otra persona. Siempre. Pero el incidente del coche había llevado su juego de culpas a un nuevo nivel. ¿Qué era lo siguiente? ¿Acusar a su primo segundo de Fort Worth? ¿A nuestro pez Flounder?

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Era hora de charlar un poco. "Cariño", le dije, poniéndome en cuclillas a la altura de Drew y tocándola suavemente en el brazo. "Tienes que asumir la responsabilidad de tus actos". Me miró fijamente a los ojos, como un perro al que juras que entiende cada una de tus palabras cuando en realidad lo que está oyendo es bla bla bla. Lo intenté de nuevo: "Tienes que asumir tus errores". Bla, bla. "Debes ser personalmente responsable". Bla. Estas directivas eran simplemente demasiado abstractas para que Drew las procesara. Habría tenido más suerte tratando de explicarle el teorema de Pitágoras. En francés.

Cómo enseñar a los niños a asumir la responsabilidad de sus actos

Los niños empiezan a poner excusas en cuanto son capaces de formar frases, y entiendo perfectamente por qué: para evitar meterse en líos, sentirse avergonzados o que alguien piense mal de ellos. "Desconfían de cualquier reacción negativa", dice Betsy Brown Braun, especialista en desarrollo infantil y comportamiento de Pacific Palisades, California, y autora de No eres mi jefe. "Más que nada, quieren que estés contento con ellos".

Puede que sí, pero eso no significa que debas dejar pasar esas excusas. Los niños que adquieren el hábito de pasar la pelota pueden convertirse en adultos sin confianza en sí mismos, que no asumen riesgos y en los que no se puede confiar. Es más, pueden crear una pandilla de culpables. Un estudio reciente de Stanford reveló que culpar a los demás es contagioso: quien ve a otra persona eludir responsabilidades tiene más probabilidades de hacer lo mismo. En mi casa se estaba notando el efecto. Camille, la hermana pequeña de Drew, que sólo tenía cuatro años, había declarado recientemente que no limpiaba los lápices de colores que estaba usando porque "eran de Blair y Drew"; estaba claro que había llegado el momento de cambiar las costumbres de Drew, por no hablar de los malos hábitos que estaba adoptando su hermana.

Cuando pedí consejo a un grupo de sabios expertos, me prepararon para el hecho de que enseñar a mis hijos a aceptar la responsabilidad de sus actos iba a costar trabajo. Profundicé, probé lo que había aprendido y di con este plan de cinco pasos.

Paso 1: Atrás.

Prácticamente en cada momento que están despiertos, los niños tienen a alguien que les dice lo que tienen que hacer. Los padres. Los profesores. Entrenadores. Y ésa es una de las cosas que les convierte en culpables, dice la socióloga Christine Carter, autora de Raising Happiness (Cómo educar para la felicidad): "Como cada pensamiento está escrito para ellos, los niños no se dan cuenta de que son ellos los que controlan su comportamiento", así que, antes de empezar a "adueñarse de él", tienen que aprender que son los verdaderos dueños de su universo. Para ello, hay que morderse la lengua y dejar de darles instrucciones todo el tiempo. ("Ponte el abrigo", "Termina los deberes", "Dale las gracias a la abuela"). Así empezarán a pensar por sí mismos.

Paso 2: Narra tus propias decisiones.

Los adultos tomamos miles de decisiones cada día: ¿Me levanto o pulso el botón de repetición? ¿Contestar al teléfono o enviar el mensaje al buzón de voz? ¿Me compro esos zapatos o espero a que estén de oferta? Pero como las tomamos mentalmente, nuestros hijos no se dan cuenta de todo lo que implica tomar decisiones, por pequeñas que sean. Explicar por qué las tomas permite a tu hijo asimilar tu proceso de pensamiento", dice Braun.

El fracaso es una opción Paso 3: Dejar de salvar el día.

Cuando uno de nuestros hijos se olvida los deberes, se los llevamos al colegio. Cuando no limpian el salón, solemos guardar sus juguetes. Si discuten con un amigo sobre quién se queda con el columpio, podemos intervenir con una estrategia de "turnos". Si corregimos sus errores y resolvemos sus problemas, los niños nunca aprenden a hacerlo por sí mismos", dice el Dr. Carter. Necesitan "meter la pata" de vez en cuando y sufrir las consecuencias. Así ven que las meteduras de pata no son el fin del mundo y que pueden encontrar la manera de solucionarlas.

Paso 4: Declararse culpable.

Seamos sinceros: todos intentamos escabullirnos de reconocer que no nos hemos comportado a la perfección. Hace poco, cuando llevaba a los niños al partido de fútbol, alguien me tocó el claxon por no usar el intermitente. En lugar de decir simplemente: "Vaya, se me ha olvidado poner el intermitente", grité: "¿Te puedes creer que ese imbécil se apoye en el claxon como si le hubiera sacado de la carretera? En serio".

Cómo conseguir que sus hijos se disculpen (¡y lo digan en serio!)

Dos sencillas palabras pueden ayudarle a pasar de ser un modelo negativo a uno positivo: "Culpa mía". ¿Llegaste tarde a recogerles a clase de piano? "Culpa mía"."¿Olvidaste pagarles la paga? "Culpa mía". ¿Olvidaste hacer una reserva para una cita nocturna y te quedaste fuera de vuestro sitio favorito? "Culpa mía". (Sí, los niños también escuchan las conversaciones con tu pareja).

Sea cual sea el término que elija para aceptar la responsabilidad - "mi error", "mi culpa", "lo siento"-, utilícelo sin añadir un calificativo, dice la terapeuta familiar Susan Stiffelman, autora de Parenting Without Power Struggles. "Incluir un 'pero' implica a otra persona y da a sus hijos un modelo de cómo transferir la culpa", dice Stiffelman.

Paso 5: Sé un entrenador.

John G. Miller, coautor de Raising Accountable Kids (Cómo educar a niños responsables), afirma que, una vez que los niños empiecen a reconocer los principios básicos de la responsabilidad, usted puede empezar a llamarles la atención. Su consejo es sencillo: Dale a cada niño una segunda oportunidad, y una tercera, e incluso una cuarta, para que no culpe a nadie.

Una versión de esta historia apareció originalmente en la revista Parents con el título "Mess Up, Fess Up".