Las familias estadounidenses no pueden resolver solas el problema del déficit de guarderías

Mientras los padres afrontan el comienzo de un nuevo curso escolar, muchas familias siguen celebrando una temporada más la vuelta a la "normalidad" tras los trastornos pandémicos en los horarios laborales, escolares y sociales. Pero al abrir la primera factura de la guardería este otoño que cubría el cuidado a tiempo parcial de nuestros dos hijos y ver que era casi tres veces nuestra hipoteca mensual, no me apetecía precisamente celebrarlo; y nos consideramos afortunados de haber encontrado siquiera dos plazas de guardería.

Con la financiación federal que ayudó a estabilizar el cuidado de los niños durante y después de la pandemia a punto de expirar a finales de mes, muchos padres se preparan para enfrentarse a otro otoño difícil, ya que miles pueden perder por completo el acceso al cuidado de los niños en lo que muchos se refieren como el Acantilado del Cuidado de los Niños.

Las cifras por sí solas son asombrosas. En las próximas semanas, es probable que el país vea cómo 3 millones de niños pierden el acceso al cuidado infantil cuando se prevea el cierre de 70.000 guarderías: ¿Creará este "precipicio del cuidado infantil" una nueva normalidad para los padres, en la que el cuidado infantil sea inasequible y no esté disponible? ¿Es éste el equilibrio entre vida laboral y familiar que deberíamos esperar y para el que deberíamos prepararnos?

Su tuit viral inició un movimiento para honrar las tumbas de los héroes caídos cuyas familias no pueden visitar el Día de los Caídos.

El aumento de los costes de las guarderías hace que los padres no puedan permitirse trabajar

¿Qué es el Acantilado de Cuidado de Niños?

En 2021, la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA, por sus siglas en inglés) puso fondos federales a disposición de muchos proveedores de cuidado en un intento por evitar el cierre de centros de cuidado infantil mientras el personal y las familias navegaban por las regulaciones de COVID un año más. La doctora Hailey Gibbs, analista principal de políticas para la primera infancia en el Center for American Progress, dice que para muchos en todo el país, el ARPA fue un salvavidas, pero estaba destinado a ser temporal.

"Cuando esa financiación desaparezca, sin ningún apoyo financiero adicional, es posible que muchos proveedores tengan que reducir las horas de funcionamiento, despedir a personal, reducir las plazas, cerrar aulas y/o subir los precios a los padres, que ya están demasiado apurados para hacer frente al elevado y creciente coste de la atención", afirma Gibbs.

Además, Gibbs señala que, aunque muchos gobiernos estatales se han esforzado por dirigir la financiación estatal a los proveedores, esa no es la respuesta a la crisis de la atención infantil y, de hecho, podría complicar aún más la ecuación al profundizar las desigualdades estructurales. En última instancia, afirma, "el mosaico de inversiones que vemos entre estados y regiones no hará sino exacerbar las disparidades en el acceso y la asequibilidad."

Aunque el ARPA sólo pretendía ofrecer una solución temporal, Gibbs señala que la financiación federal continuada es esencial para aliviar la tensión causada por los desiertos de guarderías -grandes franjas del país donde no existe la atención infantil formal-.

"La analogía que se utiliza con frecuencia es la de un taburete de tres patas", dice. "La solvencia del sector de la atención infantil depende en gran medida de lo que los padres puedan pagar, lo cual, a medida que el precio medio de la atención infantil supera los 10.000 dólares al año, está cada vez más fuera de su alcance. Esto es especialmente cierto para las familias con bajos ingresos, las comunidades de color, las comunidades rurales, los padres con bebés o niños discapacitados, etc".

Gibbs añade que, mientras los proveedores luchan por sufragar el coste real de la atención sin los fondos necesarios, la financiación pública podría hacer mucho para apoyar a los centros y obviar la necesidad de "fuentes de financiación trenzadas" como reembolsos, subsidios para el cuidado de niños, subvenciones y contratos.

"La financiación pública a través de una iniciativa federal sólida y sostenida podría compensar la diferencia, ayudando a equilibrar el sector y aliviando la presión que soportan proveedores y padres", señala.

Bryan Jamele, Jefe de Asuntos Gubernamentales y Políticas Públicas de Care.com, afirma que, aunque el inminente cierre de centros puede parecer inquietantemente similar a lo que muchas familias tuvieron que afrontar durante la pandemia, hay que tener en cuenta una distinción importante: esta vez los padres pueden hacer un plan.

"Lo que diferencia esta situación del pasado es que los padres pueden y deben empezar a prepararse ahora, mientras que al inicio de la pandemia, la oleada de cierres de guarderías pilló a todos los padres por sorpresa y sin un plan adecuado para el cuidado de los niños", afirma.

Si bien la capacidad de crear un plan integral de respaldo para el cuidado de los niños puede permitir a muchas familias capear esta crisis, la gran mayoría de los padres no comprenden plenamente las repercusiones que tendrá en su situación particular de cuidado; y sólo un tercio de los padres tiene un plan de respaldo en marcha, según una encuesta de Care.com sobre el acantilado del cuidado de los niños en 2023.

Según los encuestados, aunque el 81% de los padres dice haber oído hablar del "precipicio de la guardería", sólo el 21% sabe realmente lo que significa. Para los que no tienen un plan, los próximos meses podrían ser difíciles, ya que las familias se enfrentan a una disponibilidad limitada, tarifas inasequibles y largas listas de espera.

¿A quién afectará?

Aunque para muchos el problema del cierre de guarderías puede parecer un problema de "ellos-no-nosotros" que solo afecta a las familias cuyas guarderías van a cerrar, la cruda realidad es que esta crisis tendrá ramificaciones de gran alcance que afectarán tanto a los empresarios como a las familias y a la economía en general.

"A todos nos afecta", señala Gibbs. "Sin duda, los niños y sus familias, pero también las empresas y la economía en general. Cuando los padres no pueden trabajar, por ejemplo, eso tiene repercusiones en cascada sobre la productividad, la generatividad económica y los ingresos fiscales."

Para cifrar la crisis, Gibbs cita un cálculo que indica que la economía estadounidense pierde aproximadamente 122.000 millones de dólares al año en forma de pérdida de ingresos, productividad y beneficios como consecuencia de los problemas específicos que conlleva el cuidado de bebés y niños pequeños.

Mientras los padres se preguntan cómo cubrir las carencias en el cuidado de sus hijos, los trabajadores de las guarderías, que según Gibbs están históricamente "infravalorados y muy mal pagados", se preocupan ahora por si se enfrentan a un recorte salarial o al desempleo si sus empleadores se ven afectados por la crisis. La encuesta 2023 Childcare Cliff Survey de Care.com también señala que casi tres de cada cuatro trabajadores de guarderías se plantean abandonar la profesión y buscar un nuevo trabajo.

Jamele dice que más allá de las repercusiones económicas, el Child Care Cliff podría tener "enormes repercusiones sociales también."

"Hemos estado viendo informes de mujeres que se reincorporan al trabajo en cifras récord, pero ¿qué ocurrió la última vez que Estados Unidos se enfrentó al cierre de guarderías y al aumento de las tasas? Millones de mujeres tuvieron que abandonar el mercado laboral para cuidar de sus hijos, frenando el fenomenal progreso que se había logrado antes de la pandemia. Y sin embargo, aquí corremos el riesgo de repetir el mismo error".

Y aunque esta crisis de los cuidados afectará desproporcionadamente a las mujeres, Jamele señala que las madres solteras y las mujeres de color serán las más afectadas.

"Las madres solteras... no tienen libertad para dejar su trabajo", afirma, y señala que los datos más recientes del censo revelan que cuatro de cada cinco hogares monoparentales están encabezados por mujeres.

"Sin el apoyo adecuado del gobierno y de sus empleadores, muchas madres solteras se ven abocadas a la pobreza tratando de mantenerse al día con el costo de vida, incluido el cuidado de sus hijos mientras trabajan. De hecho, según el National Women's Law Center, la tasa oficial de pobreza de las familias monoparentales en 2021 fue del 31,3%. Además, cuando se analizan los hogares monoparentales encabezados por mujeres de color, esta tasa es aún más alta para las familias nativas americanas (alrededor del 43%), negras (alrededor del 37%) e hispanas (alrededor del 36%)."

Aumentará el trabajo invisible, que afectará desproporcionadamente a las madres

Nicole Mowbray, Psy.D., psicóloga clínica licenciada de Momwell que lleva una década trabajando con familias, dice que otro resultado que ya estamos viendo como consecuencia del Acantilado del Cuidado Infantil es un aumento del trabajo invisible para las madres.

"Con frecuencia trabajo con parejas sobre el trabajo invisible en el hogar y el reequilibrio de las tareas domésticas para crear una vida hogareña más equitativa", explica Mowbray. "El trabajo invisible de buscar guarderías, visitar, entrevistar y preparar a los niños para los cambios es casi como otro trabajo a tiempo completo que a menudo recae sobre la carga de trabajo de la madre."

Mowbray señala que la búsqueda de una nueva guardería ni siquiera empieza a tener en cuenta las muchas tareas periféricas que este tipo de cambio genera, desde rellenar formularios de inscripción, coordinar las visitas al médico, etiquetar los artículos de la guardería, etc.

"El acceso a una atención infantil asequible y de calidad no debería ser un privilegio, sino un derecho", afirma, y señala que muchos padres se enfrentan a dificultades para conseguir una atención regular, ya que tienen que lidiar con largas listas de espera, un número limitado de centros acreditados en su zona, escasez de personal y horarios irregulares.

"Las mujeres han llegado tan lejos en el lugar de trabajo con las madres millennials siendo la primera generación de mujeres que ganan la misma cantidad de dinero, si no más, que sus homólogos masculinos [en algunas partes del país]", dice. "El cuidado infantil poco fiable está obligando a las mujeres a dar un paso atrás en todo lo que han trabajado duro para lograr en el lugar de trabajo".

Mientras las madres afrontan el estrés de encontrar nuevos cuidados, Gibbs advierte de que las ramificaciones para las familias se extienden también a la salud y el bienestar de los niños.

"Esto también repercute en la seguridad económica de la familia y en el acceso a otros gastos cruciales como la vivienda, la alimentación y la atención sanitaria", afirma. "Todos esos factores, que en sí mismos son importantes para modelar la salud y el desarrollo tempranos, también agravan el estrés y la salud mental de los padres, lo que a su vez puede repercutir negativamente en sus hijos".

En última instancia, dice Gibbs, la supresión de la posibilidad de elección crea un daño duradero para muchas familias.

"El acceso a guarderías asequibles y de alta calidad ofrece a los padres la flexibilidad de elegir", afirma. "Les permite trabajar, formarse o ir a la escuela, decidir el futuro económico de sus familias y confiar en que hay otro cuidador que puede ayudarles a preparar a sus hijos para los siguientes pasos de su vida. Cualquier cosa que haga retroceder o amenace ese acceso significará que esa opción desaparece para miles de familias en todo el país."

"No se puede servir de una taza vacía ".

Mientras los padres esperan una solución y se preparan para sortear las lagunas asistenciales en los próximos meses, Mowbray afirma que hay muchas formas de dar prioridad también al cuidado de sí mismos.

"En mi opinión, la mejor forma en que los padres pueden cuidarse a sí mismos durante este tiempo es darse permiso para rebajar sus expectativas y liberarse de la presión que tantos de nosotros experimentamos durante este tiempo", dice, señalando que para algunos esto puede parecer subcontratación mientras que para otros podría significar simplificar las rutinas.

"Es aceptable que la casa esté desordenada y tener cenas sencillas o comida para llevar si eso hace más llevadera la situación actual", prosigue.

"Encontrar una comunidad de padres que viven la misma situación es muy beneficioso para obtener apoyo emocional y crear esa aldea de la que a menudo se habla cuando se crían hijos. A menudo recomiendo empezar el día con algo para uno mismo, ya sea meditación, ejercicio, una taza de café caliente y un libro, de modo que se opere desde una mentalidad de abundancia frente a la de agotamiento. Todos hemos oído el dicho: "No se puede servir de una taza vacía". Me gusta decir a los clientes que piensen que todo lo que hay dentro de la taza es para ellos y lo que se derrama es para todos los demás en sus vidas".

The Bottom Line Is Families Can't Do This Alone

Mientras las familias de todo el país se preparan para una nueva interrupción del cuidado de los niños, y los responsables políticos trabajan para encontrar una solución, Gibbs dice que aunque muchos están a favor de apoyar al sector del cuidado de los niños, una vez que pasa una crisis las familias y los centros de cuidado vuelven a ser olvidados.

"Creo que lo que vemos una y otra vez es un acuerdo colectivo sobre la importancia de apoyar un sistema sólido de atención a la infancia, pero un desacuerdo sobre quién debe pagar la factura", afirma.

"Apoyamos a las familias en tiempos de crisis, pero cuando esa crisis aparentemente pasa las abandonamos a su suerte. Mientras tanto, los defensores del cuidado infantil luchan por llamar la atención sobre el hecho de que la crisis ya estaba aquí; es anterior a la pandemia y continuará hasta que el Congreso apruebe una legislación que aborde la estructura fundamental del mercado del cuidado infantil que mantiene los salarios bajos, los precios altos y el acceso limitado."

Aunque muchos se centran en abordar la crisis actual, Gibbs señala que es igualmente importante mirar hacia el futuro.

"Estamos en un momento en que es especialmente importante ser proactivos. El sector de la atención a la infancia es frágil, y las familias no pueden permitirse mantenerlo por sí solas. El sector necesita inversiones federales sostenidas para apoyar adecuadamente a las familias, contribuir a la economía y construir el futuro de los niños."