Los padres reducen la edad escolar de sus hijos para mejorar su rendimiento deportivo

Cuando Jenna Knapp, de Des Moines, Iowa, acompañó recientemente a su hijo de 12 años a un torneo interestatal de baloncesto de la Unión Atlética Amateur (AAU) en Indianápolis, se quedó sorprendida al ver que muchos de los atletas eran más grandes que su hijo. Había una diferencia enorme", recuerda Knapp. Curiosa por saber por qué, Knapp empezó a hablar con otros padres: "Fue entonces cuando me enteré de que ahora es bastante común reclasificar a tu hijo", dice.

Reclasificar o reclasificar es el proceso de optar por retrasar a un niño un año en la escuela secundaria o en la escuela media, para que tenga una ventaja atlética por ser más alto, más grande o más hábil que su grupo de compañeros. Esta opción también suele denominarse retrasar al niño en la escuela, lo que puede hacerse ya en preescolar o en la guardería. También se hace por motivos no deportivos, como si el niño no parece emocionalmente preparado para la escuela.

Retener a los niños para darles más tiempo a madurar cognitiva y socialmente no es nada nuevo. Hace décadas que se estudia la posibilidad de que los niños de preescolar se queden en la guardería, y la verdad es que los niños que son un poco mayores de lo normal tienden a sobresalir tanto académica como deportivamente en comparación con sus compañeros más jóvenes.

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El término redshirting kindergarten está tomado de redshirting en los deportes universitarios, que es una práctica bien conocida y sancionada por los entrenadores que consiste en posponer la participación oficial de un estudiante en un equipo para dar al atleta la oportunidad de madurar físicamente). Pero es un poco más controvertido cuando niños pequeños sin ningún impedimento académico o social notable repiten curso simplemente para ganar ventaja en los deportes.

En la reclasificación, suelen ser los padres los que toman la iniciativa de retener al niño. Las escuelas y los distritos pueden variar en cuanto a las normas sobre si los administradores tienen o no que dar el visto bueno para permitir que un niño repita curso. Pero incluso cuando un director tiene derecho a negarse y no permite la reclasificación, los padres decididos pueden tomar cartas en el asunto y simplemente cambiar de colegio. Algunos lo han hecho.

¿Es común el reclasaje?

Kevin Bruce Blackistone, periodista deportivo y comentarista habitual de ESPN, no califica esta tendencia de "generalizada", pero reconoce que se ha producido un aumento reciente de su uso en los deportes juveniles: "Se ha utilizado cada vez más en los últimos cinco, seis o siete años", afirma Blackistone, profesor de la Facultad de Periodismo Philip Merrill de la Universidad de Maryland.

Es probable que este aumento se deba a que los atletas prometedores quieren aumentar sus probabilidades de conseguir plazas en equipos universitarios selectos y recibir generosas becas deportivas. La exposición mediática de jugar en equipos universitarios de alto nivel, que puede conducir a lucrativas carreras profesionales, también puede estar alimentando esta tendencia.

Y algunos entrenadores de instituto han observado reclasificaciones en todos los deportes. "Se trata de un tema y una conversación más amplios que un deporte aislado. Se trata de que los padres digan: '¿Qué estrategia puedo utilizar para que mi hijo obtenga la mejor ventaja posible?", afirma Frantz Pierre-Louis, padre de dos hijos que ahora juegan al baloncesto en la División I, antiguo jugador profesional de baloncesto y entrenador de baloncesto de legiones de niños en Nueva Jersey (algunos han llegado a jugar en la NBA).

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Para Kevin Armstrong, Ed.D., director de DuPont Hadley Middle School en Old Hickory, Tennessee -una zona del condado centrada en el fútbol americano-, la reclasificación es bastante familiar. El Dr. Armstrong calcula que, en su experiencia de los últimos 25 años, unos 10 estudiantes varones fueron reclasificados entre séptimo y octavo grado.

En otras partes del país, no es tan común. Por ejemplo, David Wick, presidente de la Asociación Nacional de Directores de Escuelas Primarias y director de un centro de secundaria en Columbia Falls (Montana), ha tenido personalmente una experiencia limitada. En su propio distrito rural, sólo ha habido dos casos en los 23 años que lleva como director.

¿Tiene ventajas la reclasificación?

A diferencia de la reclasificación en el jardín de infancia, donde hay estudios que sugieren que las ventajas académicas desaparecen, hay pocos estudios, si es que hay alguno, sobre los efectos de la reclasificación, posiblemente porque los padres y las escuelas son reacios a llamar la atención sobre esta decisión.

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Pero puede conferir algunas ventajas físicas, afirma la doctora Patricia Burris-Warmoth, directora de medicina adolescente del Flushing Hospital Medical Center de Nueva York. Por ejemplo, un chico que se reincorpora a clase en octavo curso aumentaría las probabilidades de tener más masa muscular y más fuerza en la parte superior del cuerpo que su grupo de compañeros.

Y quienes, como Wick, el Dr. Armstrong, Pierre-Louis y Blackistone, han seguido la trayectoria de los chicos que han cambiado de categoría coinciden en que, para algunos, ha supuesto una carrera profesional o una beca universitaria.

Sin embargo, los expertos no están tan seguros de cómo afecta psicológicamente a los niños. Al Dr. Armstrong le preocupan las implicaciones que tiene el hecho de que los niños -a veces de tan sólo 11 años- sean retenidos: "Personalmente, creo que es un lío para la cabeza de los niños", dice el Dr. Armstrong. Le preocupa que las mismas preocupaciones que afectan a los niños retenidos por razones académicas entren en juego con la reclasificación: "Es lo mismo que un niño que dice: 'He sacado todos suspensos y he repetido curso. Ahora estoy con un grupo de niños que son más jóvenes que yo'".

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Mientras tanto, los psicólogos no tienen información precisa sobre las repercusiones sociales y emocionales de la reclasificación debido a la ausencia de investigación. Sin embargo, Gila Elbaum, psicóloga escolar del condado de Bergen (Nueva Jersey), sugiere que si los padres deciden cambiar de curso, deben tenerse en cuenta las posibles ramificaciones sociales, como las consecuencias emocionales de ver a antiguos compañeros pasar de curso: "Ver cómo tus compañeros de edad experimentan los diferentes hitos antes que tú puede hacer que un niño se sienta condenado al ostracismo", explica Elbaum.

Lo esencial

Para los padres de un deportista superdotado que se enfrentan al dilema de cambiar de categoría, la decisión "correcta" es un poco una mezcla de creencias básicas y de hacer lo que es correcto para un niño en particular. Sin duda, una regla de orientación que ningún experto discutiría es que se trata de una decisión que debe tomarse con cuidado y detenimiento, teniendo en cuenta el interés superior del niño y la dinámica familiar.

Información adicional de Louis Z. Kern