¿Por qué mi hijo se muerde la camisa?

Seguro que recuerdas la etapa oral de tu bebé, cuando parecía llevarse a la boca todo lo que caía en sus manos. Los bebés hacen esto cuando les están saliendo los dientes o para aprender sobre el mundo que les rodea. Pero, ¿qué ocurre cuando un niño en edad preescolar o escolar chupa o muerde su camisa u otras prendas de vestir?

A veces, un niño mayor desarrolla el hábito de llevarse a la boca el cuello, el puño o el dobladillo de la camisa. Puede masticar o chupar el material hasta el punto de que se le hagan agujeros o se desgaste. Puede que te preocupe que este comportamiento suscite las críticas de compañeros y profesores o que esté asociado a determinados problemas de salud mental o de desarrollo. Veamos por qué su hijo muerde la ropa y cómo puede ayudarle a abandonar este hábito.

¿Por qué los niños se muerden la camisa?

La estimulación oral desempeña un papel importante en el desarrollo del niño. "La búsqueda de la motricidad oral está arraigada en nuestros métodos más básicos de autorregulación o tranquilización", dice Monal Patel, MS, OTR/L, terapeuta ocupacional del Blue Bird Day Program de Chicago, IL. "Desde la infancia hasta la niñez, un niño utiliza un reflejo de enraizamiento para satisfacer las necesidades básicas de hambre y sed. Más tarde, pueden utilizar ese patrón de succión y enraizamiento para calmarse, más a menudo en forma de chupetes y chuparse el dedo."

Después de los primeros años de vida, algunos niños siguen intentando estimular la boca y la mandíbula. En el mundo de la terapia ocupacional, esto se conoce como estímulo propioceptivo. "Esta presión profunda puede ser tranquilizadora para los niños, que buscan formas de calmarse autodirigidas y predecibles", dice Patel. Un niño que se tranquiliza de este modo puede morder la camiseta porque le resulta fácil acceder a ella.

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El hecho de que éste sea un comportamiento natural y profundamente arraigado no significa que deba ignorarse a medida que su hijo envejece. "A los tres años, los niños suelen dejar de meterse cosas en la boca y de explorar cosas de esta manera", dice Laura Grashow, PsyD, psicóloga clínica pediátrica licenciada del Child & Family Institute de Scarsdale, Nueva York. "Pero he visto a niños de cuarto y quinto agarrar el cuello de la camisa y metérselo en la boca".

El Dr. Grashow dice que masticar la camisa puede ser simplemente una forma inofensiva que tiene tu hijo de buscar estímulos sensoriales o de calmarse y concentrarse. (Piensa en cuántos adultos mascan chicle o se muerden las uñas cuando están nerviosos o concentrados).

Sin embargo, hay ocasiones en que el hecho de que un niño mastique la camisa puede tener un impacto negativo. "La distinción más importante consiste en determinar si chupar o masticar la camisa obstaculiza la capacidad del niño para participar en sus actividades cotidianas o supone un problema de seguridad", dice Patel. Por ejemplo, si su hijo está destrozando un uniforme escolar o deportivo o se está atragantando, debe intervenir.

Laura Grashow, PsyD

En algunos casos, masticar la camisa puede ser un signo de ansiedad, TDAH o un problema de desarrollo, por lo que es una buena idea informar a un médico si se trata de un hábito crónico que su hijo tiene problemas para controlar.

- Laura Grashow, PsyD Hablar con su hijo sobre masticar camisas

La Dra. Grashow recomienda hablar con su hijo si cree que su hábito de chupar o masticar la ropa es problemático. Lo más importante es que no juzgue a su hijo. Su primer objetivo debe ser saber si su hijo es consciente de ello y si existen pautas para la masticación.

No debes hacer que tu hijo se sienta avergonzado por su comportamiento o por destrozar su ropa. "Un niño puede interiorizar eso y pensar: 'Soy una mala persona y un vago que desordena las cosas'. No queremos que incorpore eso a su imagen de sí mismo", dice el Dr. Grashow.

En lugar de eso, prueba a explorar con suavidad: "Me he dado cuenta de que a veces te muerdes la camisa. ¿Por qué crees que lo haces? ¿A qué te ayuda?", aconseja el Dr. Grashow. Es posible que los niños no estén familiarizados con este hábito y que sean más conscientes de él cuando se les llama la atención.

Si su hijo es consciente de que se muerde la camiseta, pregúntele si se siente bien haciéndolo delante de sus compañeros. También puede consultar al profesor o a los cuidadores de su hijo para ver si observan algún patrón y si se producen burlas. Esto te ayudará a saber si el comportamiento está afectando a la vida social de tu hijo.

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Puede que pienses que el hábito de tu hijo de chuparse o mordisquearse la camisa es una fase pasajera y no tiene importancia. Sin embargo, si este comportamiento le molesta o afecta negativamente a su vida diaria, hay formas de ayudarle a abandonar el hábito.

Reconozca los factores desencadenantes

Es posible que su hijo siga una pauta al masticar. ¿Tiende a hacerlo antes de la merienda, cuando tiene hambre? ¿Lo hace cuando está concentrado en un trabajo escolar o en un rompecabezas? ¿Lo hace antes del recreo o de una cita para jugar cuando está nervioso por la interacción social?

Si descubre que el hábito de masticar de su hijo tiene desencadenantes comunes, podrá cortar de raíz este comportamiento. Por ejemplo, si tiende a masticar cuando tiene hambre, puede poner a su disposición tentempiés saludables. Si lo hace cuando está nervioso, puede ayudarle a desarrollar otras técnicas de control del estrés, como la respiración abdominal.

Ofrézcale alternativas

Un niño que mastica su camiseta busca estimulación oral, así que ofrézcale productos hechos precisamente para esta situación. Existen collares masticables suaves y seguros que el niño puede morder, incluidos algunos con forma de dientes de tiburón o cuentas.

A menudo, mantener las manos del niño ocupadas puede contribuir a minimizar el hábito de masticar la camisa, dice el Dr. Grashow. Puedes ofrecerle un pincel pequeño o un juguete para que se entretenga y no se lleve la camisa a la boca por reflejo.

Consulta con un profesional

Si te preocupa que tu hijo mastique la camisa, la Dra. Grashow te aconseja que hables primero con un pediatra experto en desarrollo. "Están muy familiarizados con el desarrollo infantil y cubren todos los aspectos", dice. "Buscarán dificultades de concentración o atención, lo bien que se relaciona tu hijo con los demás, antecedentes de retrasos en el desarrollo o el lenguaje y niveles de ansiedad".

Si su hijo está ingiriendo artículos no comestibles mientras realiza su conducta de masticar, es posible que el médico también quiera hacer un examen nutricional para asegurarse de que no ha habido ningún impacto en su bienestar, añade Patel.

El pediatra podría derivarte a un especialista. Un psicólogo puede ayudar si la ansiedad parece ser un problema subyacente. Un terapeuta ocupacional (TO) puede ayudar a abordar las necesidades propioceptivas de tu hijo con herramientas como joyas masticables o ejercicios de motricidad oral. Por último, un dentista u ortodoncista puede hacer una evaluación para ver si hay una causa física del comportamiento, como una zona dolorida en la boca que se alivia masticando o chupando.

Cuándo acudir a un profesional de la salud por problemas de conducta

No es raro que los niños pasen por etapas en las que chupan o mastican la ropa después de los primeros años de vida. En muchos casos, es una forma que tiene el niño de buscar estímulos sensoriales o consuelo cuando está un poco estresado. Por lo general, es una fase pasajera que no causa mucho daño, más allá de algunos cuellos de camisa estirados o puños deshilachados.

Sin embargo, hay ocasiones en que masticar la camisa puede ser preocupante. Merece la pena investigar con su hijo y quizá con un médico por qué se ha convertido en un hábito y qué parece desencadenarlo. Con información sobre por qué su hijo tiene este comportamiento y un enfoque empático para explorar alternativas, puede ayudar a su hijo a superar este hábito preservando su autoestima.