Por qué no funciona decirles a los niños que sean agradecidos y qué hacer en su lugar

El pasado mes de diciembre, Ramsey Hootman, madre de dos hijos, estaba ocupada planificando una actividad navideña para el grupo de lobatos de su hijo de siete años. A causa del COVID-19, el grupo renunciaría a su tradicional campaña de villancicos y recogida de juguetes en persona. En su lugar, Hootman había organizado un proyecto que los niños podrían llevar a cabo desde casa: hacer tarjetas para los ancianos de un centro de asistencia local.

Por desgracia, los niños no estaban interesados. "Me costó mucho conseguir que alguno de los niños de nuestra manada participara", dice Hootman. Finalmente convenció a sus hijos para que hicieran algunas tarjetas, pero se sintió desanimada por su falta de entusiasmo. Antes del proyecto, Hootman había hablado con sus hijos sobre la suerte que tenía su familia de estar unida y lo importante que era ayudar a otros que no podían ver a sus seres queridos. ¿Por qué sus hijos no parecían estar agradecidos?

En medio de una crisis mundial, es comprensible que queramos que nuestros hijos aprecien las cosas buenas de su vida. Pero los expertos dicen que pedir a los niños que muestren gratitud no es lo mismo que cultivarla. Así es como recomiendan abordar el tema.

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Cómo dejar de gritar a sus hijos y qué hacer en su lugar

1. Abandonar las expectativas

Cuando queremos que nuestros hijos muestren gratitud y no lo hacen, recordarles por qué deben estar agradecidos no ayuda. En su lugar, "perciben el juicio o la presión" alimentados por nuestras ideas preconcebidas sobre cómo deben comportarse, dice Emily Edlynn, psicóloga clínica de Illinois.

"Es difícil predicar la gratitud", dice Laura Greenberg, psicoterapeuta registrada que ejerce en Toronto. Aunque los padres deberían animar a los niños a participar en diferentes experiencias -desde el voluntariado hasta la donación de juguetes-, debemos dejar de lado cualquier expectativa de que los niños respondan de una determinada manera a estas actividades". La gratitud es un sentimiento que viene del interior, dice Greenberg, "así que no podemos decirle a alguien que sea agradecido y esa persona se convierta en agradecida".

2. Deja espacio para todas las emociones

Lindsay Holly, psicóloga clínica licenciada y profesora adjunta del Departamento de Psicología de la Universidad de Marquette en Wisconsin, dice que abrazar la gratitud puede ser difícil para los niños "cuando lo que están experimentando es una gran pérdida de cosas que solían tener", como la capacidad de ver a los amigos y socializar libremente fuera de sus hogares. Pero los niños no tienen que elegir entre estar tristes o estar agradecidos. "Ambas son reales, ambas son importantes y ambas son emociones útiles para tener y hablar de ellas", dice Holly.

Cuando nuestros hijos están enfadados, tendemos a saltar al "modo de arreglar las cosas", dice Greenberg. Pero si nos permitimos estar presentes en esos sentimientos difíciles con nuestros hijos, les ayudaremos a entender que todas sus emociones son válidas, incluso las incómodas. Con el tiempo, esta práctica permite a los niños desarrollar su autoeficacia emocional -la capacidad de tolerar y afrontar distintos sentimientos- y ser más receptivos a la gratitud.

3. Modelar la gratitud

Los niños nos observan constantemente, dice Edlynn. En lugar de decirles cómo nos gustaría que se sintieran, podemos ser un modelo para expresar nuestra propia gratitud. Eso puede significar compartir lo que nos alegra durante la pandemia. Por ejemplo, puedes decirles a tus hijos: "Aunque me he perdido de ver a mucha gente este año, estoy muy agradecido de poder quedar con un amigo para pasear a nuestros perros".

4. Reconozca que las habilidades de toma de perspectiva de los niños se están desarrollando

Supongamos que sus hijos se quejan de que la escuela es aburrida ahora debido a las restricciones de la pandemia. Tu reacción instintiva podría ser recordarles que algunos niños no han estado en un aula desde principios de 2020, y que deberían reconocer lo afortunados que son en comparación.

Este tipo de toma de perspectiva es una habilidad importante, pero es algo que los niños todavía están desarrollando, y cuanto más joven es el niño, más difícil es de practicar. Los niños aprenden sobre todo a través de las experiencias, así que "hablar de algo de forma abstracta no se asimila como lo hacemos nosotros", dice Edlynn.

En este sentido, Hootman se da cuenta de por qué el proyecto de elaboración de tarjetas no tuvo eco entre sus hijos: No podían ver ni interactuar con las personas a las que debían ayudar.

Podemos animar a nuestros hijos a practicar la toma de perspectiva haciéndoles preguntas abiertas. Puedes decirles: "He leído sobre fulano de tal", sugiere Greenberg. "¿Cómo crees que sería para esa persona?".

5. Recuerda que la gratitud no es una solución para los sentimientos negativos

Tanto para los niños como para los adultos, cierto grado de ansiedad y depresión se considera "normativo" en estos momentos, dice Holly. Aunque dar las gracias puede ayudarnos a sentirnos mejor, las intervenciones de gratitud por sí solas no pueden aliviar la ansiedad y la depresión, según un estudio de la Universidad Estatal de Ohio. Si los niños experimentan síntomas intensos, "la recomendación sería sin duda buscar formas profesionales de terapia", dice Holly.

La gratitud es valiosa en sí misma, pero no es una cura para las emociones negativas, ni tiene por qué serlo. Hay poder en abrazar la gratitud, dice Greenberg, "pero también está el poder que viene de aprender a aceptar los sentimientos negativos que tienes."