Por qué tu hijo es adicto a los dulces y cómo lograr un equilibrio

Desde el primer momento en que mi hija de 15 meses, Molly, lamió el helado de chocolate de su hermana mayor, hizo todo lo posible para conseguir dulces. Lloró por las rosquillas cuando sus abuelos cuidaban a los niños (por supuesto, cedieron) y negoció una parada de galletas después del preescolar a cambio de que dejara de lloriquear.

Esta no fue la reacción a los tratamientos que había previsto. En un mundo ideal, introduciría alimentos azucarados a nuestros niños de una manera natural, en la que entenderían el lugar de los dulces como una golosina "a veces", rociada entre los alimentos que los hacen crecer sanos y fuertes. ¡Ja! Hoy en día, los dulces se ponderan más a menudo con el poder de las recompensas: por un día exitoso de aprendizaje a distancia, por permanecer callado mientras estoy en una llamada de trabajo, por terminar su brócoli. Como padres, a menudo recurrimos a la negociación o a hacer las cuentas en nuestra cabeza: bien, si ella tenía una piruleta gigante de cereza en el zoológico, ¿deberíamos saltarnos el postre después de la cena? ¿Esa cerveza de raíz la hará rebotar en las paredes? Si compartimos un brownie, ¿eso cuenta? Todo nuestro bagaje emocional con burbujas de dieta vuelve a la superficie y complica aún más la situación.

Por si fuera poco, el encierro de 2020 lanzó a las familias una nueva serie de problemas a los que enfrentarse mientras permanecíamos en casa, sin un horario establecido, una despensa llena de dulces de cuarentena (a menudo más baratos y fáciles de almacenar que la fruta fresca), y mucha ansiedad para auto-calmarse. ¿A dónde vamos desde aquí? Los padres reunieron un equipo de médicos y nutricionistas para ayudarles a pulsar el botón de refrescar sin provocar una batalla épica de voluntades.

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¿Por qué los niños piensan que el postre es lo más importante del planeta?

Es una combinación de biología y fuerzas externas. El líquido amniótico y la leche materna son ambos dulces, por lo que los bebés están condicionados a que les guste el sabor desde el principio, dice la asesora de padres Jill Castle, R.D.N., dietista pediátrica en New Canaan, Connecticut. También hay una razón evolutiva para su gusto por lo dulce: "En los días de los cazadores-recolectores, la dulzura indicaba que un alimento era seguro de comer y la amargura indicaba que era tóxico", explica Alexis Conason, Psy.D., un psicólogo de la ciudad de Nueva York que se especializa en trastornos alimenticios. Y antes de que los niños tuvieran la edad suficiente para desarrollar las habilidades cognitivas que dicen, "Um, tal vez no deberías poner ese insecto o comida podrida en tu boca", la falta de dulzura haría que la comida dañina fuera menos atractiva. Es más, las investigaciones sugieren que el azúcar actúa como analgésico en los bebés y niños pequeños, aunque no en los adultos, por lo que literalmente puede hacer que se sientan mejor después de un "ouchie".

Más allá de las señales internas que hacen que los niños anhelen los dulces, también hay comerciales, nuestra obsesión nacional por los dulces, y la presentación de la torta como el pináculo de cada fiesta para elevar la credibilidad del azúcar por encima de todo lo demás para los niños pequeños. Como padres, llevamos a la mesa nuestros propios sentimientos sobre los dulces. "Muchos de nosotros tenemos ansiedades sobre los postres, y los niños las perciben desde muy pequeños", dice el Dr. Conason, autor del próximo libro The Diet-Free Revolution.

Si el azúcar está en la leche materna, ¿es realmente tan malo para los niños?

La cuestión es que hay diferentes tipos de azúcar; no todos son iguales, y no siempre son fáciles de detectar. Los azúcares naturales como la lactosa, el azúcar primario que se encuentra en la leche materna y los productos lácteos, y la fructosa, que se encuentra en la fruta, son una parte saludable de la dieta de un niño. Otros azúcares se añaden a los alimentos durante el procesamiento, y son los tipos relacionados con la obesidad, las caries y la diabetes. Lo ideal es que el azúcar añadido no constituya más del 10 por ciento de la dieta de su hijo. Las matemáticas arrojan unas 140 calorías (35 gramos) de azúcar añadida para el preescolar medio, o 220 calorías (55 gramos) para un niño de 12 años. Puede pensar que el azúcar añadida se encuentra en los dulces, pero los alimentos que los niños no consideran necesariamente "golosinas" -como la salsa para pasta, el yogur, el zumo, el cereal y la avena- también contienen azúcar adicional.

"Una vez que se combina toda el azúcar añadida que se consume durante las comidas, no queda mucho para el resto del día", dice la doctora Anisha Patel, profesora asociada de pediatría en la Universidad de Stanford y coautora del libro de cocina Half the Sugar, All the Love. El año pasado la FDA cambió la forma en que se etiquetan los productos alimenticios: En lugar de agrupar todos los azúcares, las etiquetas ahora enumeran los azúcares añadidos por separado. Si empiezas a leer las etiquetas y a hacer intercambios, una golosina diaria puede encajar dentro de las pautas.

¿Qué tiene de malo usar el postre como soborno para comer verduras? (Después de todo, es lo que hicieron mis padres.)

Con el tiempo, establecer un alimento como "tarea" y otro como "recompensa" puede crear un desequilibrio poco saludable: "Si utilizas dulces para motivar el consumo de verduras, los dulces se vuelven mucho más importantes que las verduras", dice Castle. "A largo plazo, eso cambia las preferencias y la percepción del niño sobre la comida". También interfiere con la capacidad del niño de conocer su propia hambre, dice Maryann Jacobsen, R.D., de San Diego, autora de How to Raise a Mindful Eater. "Los niños necesitan escuchar sus sentimientos de hambre y plenitud, y cuando decimos, 'Tienes que comer esto para conseguir eso', no lo están escuchando realmente, y a medida que crecen pueden tener problemas para regular su ingesta de alimentos".

Una estrategia para nivelar el campo de juego es servir todo junto, dice el Dr. Conason, quien recomienda poner unas cuantas galletas en la mesa con la cena, para que el niño pueda elegir entre un bocado de galleta, luego un bocado de pollo y luego un bocado de brócoli. "Esto le da a toda la comida el mismo valor y elimina la idea de una recompensa del postre", dice.

En cuanto al uso de dulces como premio al buen comportamiento, eso establece una dinámica difícil. Los estudios han demostrado que esto diluye cualquier satisfacción personal que los niños obtengan por hacer algo bien y lo convierte en un premio. El Dr. Patel sugiere volver a centrarse en el buen comportamiento ofreciendo abundantes elogios: "Si su hijo se comporta muy bien en la consulta del médico mientras usted espera, dígale: 'Está haciendo un gran trabajo sentado aquí'. "¡Mamá está tan orgullosa de ti!", dice. Castle también señala que al separar la comida de las emociones de una recompensa, establece mejores hábitos alimenticios a medida que sus hijos crecen: "Si le añades ese valor emocional, se convertirán en comida cuando estén tristes o enfadados". La conexión emocional con la comida puede ser el fundamento del impulso hacia los dulces tanto para los adultos como para los niños", dice.

Normalmente espero a comer un tazón de helado hasta que los niños están en la cama para que no me vean y pidan un poco. ¿Buena idea o mala?

Si prefieres comer el postre tranquilamente mientras ves Netflix después de que tus hijos se hayan dormido para que puedas disfrutarlo sin ser interrumpido un millón de veces, es comprensible. Pero sé abierto al respecto. Mientras tus hijos se comen el postre, puedes decirles: "Ahora mismo no tengo hambre, así que guardaré mi postre para más tarde, cuando mi vientre me diga que lo quiere" "Tienes que demostrarles que está bien comer dulces, ya que esto les enseña a los niños a autorregularse y a equilibrar los alimentos", dice Castle.

Pero si estás tomando helado a escondidas para que los niños no te vean comiendo un alimento que engorda, tal vez quieras reconsiderar. Eso envía el mensaje de que los dulces son malos, o tabú, y por el contrario los hace más deseables. "Cuando tenemos una relación saludable con la comida, ¿por qué ocultar lo que estamos comiendo?" dice el Dr. Conason. Añade que si estás tratando con tus propios sentimientos complejos sobre la comida, criar a los niños es el incentivo perfecto para hacer un cambio, así que habla con un terapeuta o un nutricionista para llegar a un plan saludable.

Tengo miedo de que si empiezo a decir que no más a menudo a las peticiones de mis hijos de golosinas, van a dar un ataque. ¿Sugerencias?

Hay un par de buenas estrategias para reducir el roce cuando se trata de golosinas. En primer lugar, sé consciente de cuántos y qué tipo de golosinas tienes en casa, y no las escondas. Al igual que con los regalos de Navidad, los niños tienen un don para encontrar todos tus secretos. La Dra. Conason señala que una teoría desarrollada por Ellyn Satter, llamada "división de la responsabilidad", anima a los padres a elegir la merienda, el lugar y la hora (digamos, justo después de la escuela a distancia), pero a permitir que el niño elija si quiere comer y cuánto. "Esto le quita la dinámica de poder a la comida", dice. También ayuda al niño a entender cuánto es lo que realmente quiere.

Segundo, considera cómo hablas de dulces delante de tu hijo. Si te pasas de la raya en la conversación sobre los dulces, los niños perciben que es algo que les preocupa mucho y que deben controlar", dice Castle. La nutricionista Wintana Kiros, R.D.N., fundadora de ResetLifestyle.com, va un paso más allá y hace que sus hijos se entusiasmen con la comida nutritiva: "Les cuento a mis hijos historias sobre los G buddies -compañeros de tripa- que viven en sus vientres y necesitan una variedad de alimentos nutritivos, incluyendo frutas, verduras y proteínas, para mantenerse fuertes y que los niños puedan hacer las cosas que les gustan". Mi hijo realmente lo entiende. Él dijo: "Oh, si mis compañeros de tripa son fuertes, puedo saltar alto".

No le he dado a mi hijo pequeño ningún regalo todavía. ¿Cómo debería presentarlos?

Si ha llegado al segundo cumpleaños de su hijo sin que tenga golosinas azucaradas, enhorabuena (y, en serio, ¿cómo lo ha hecho?) "Estaría más preocupado por que mis hijos recibieran mensajes sobre la restricción de los dulces que por tener un poco de azúcar", dice el Dr. Conason. Si quiere presentarlos ahora, hágalo de manera totalmente casual, ofreciéndoles una galleta o una bola de helado con una comida o como merienda. Kiros recomienda emparejar las golosinas con algo más nutritivo. "Les doy a mis hijos, que tienen 3 y 5 años, dos galletas como merienda, pero siempre les sirvo leche, yogur o queso también, así que hay algo más para llenarlos".

Tengo la situación del tratamiento bajo control en casa. ¿Pero qué hago cuando los abuelos vienen con una bolsa de golosinas o mi hijo va a una fiesta donde hay muchos dulces?

Es una de esas locas leyes de los abuelos: No importa cuánto insistas en alimentar a tus hijos sólo con bocadillos saludables y nutritivos, todas las reglas se van por la ventana cuando te conviertes en Nana o Pop-Pop. "Después de décadas de ser padres, la mayoría de nosotros nos damos cuenta de que un cucurucho de helado no va a hacer daño a nadie, ¡incluso si es antes de la cena!" dice la experta en desarrollo infantil Robin Goldstein, PhD, de Potomac, Maryland. "La relación se trata de divertirse y llenarlos de alegría, y es difícil para los abuelos contenerse de querer complacer a sus nietos."Los expertos están de acuerdo en que mientras enseñe a sus hijos un equilibrio en casa y no restrinja los dulces hasta el punto de que sus hijos pierdan el control cuando finalmente puedan tenerlos, unos donuts extra con la abuela o una invitación a una fiesta de cumpleaños llena de dulces no es nada de lo que preocuparse.

Este artículo apareció originalmente en el número de enero de 2021 de la revista Parents como "La Psicología de los Tratamientos". ¿Quieres más de la revista? Suscríbete a la suscripción mensual impresa aquí

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