Injustos castigos a niños por cuestiones de raza

Cuando el hijo de Letha Muhammad estaba en tercer grado, le describió un patrón que su mente de 8 años no podía comprender. "Mamá, he notado que [mis compañeros negros] siempre parecen tener problemas por jugar con los demás en lugar de hacer su trabajo, pero cuando [mis compañeros blancos] hacen lo mismo, no lo hacen", observó. "No es justo. ¿Por qué sucede eso?"

La observación de su hijo sacudió a Muhammad. "Como padre, tener que tener esa conversación con su hijo en tercer grado... me rompió el corazón", dice. "Literalmente lloré cuando salió del coche".

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Un castigo más severo y un tratamiento no equitativo para los estudiantes negros por el mismo comportamiento que sus compañeros blancos es un engranaje notable en el camino de la escuela a la prisión, dice Muhammad, director de la Alianza de Justicia Educativa, una organización de base comunitaria que trabaja para desmantelar la desigualdad en las escuelas públicas de Raleigh, Carolina del Norte. El sistema de transición de la escuela a la prisión es un fenómeno nacional que, según los expertos, envía de forma desproporcionada a estudiantes negros y latinos y a estudiantes con discapacidades de aprendizaje a la puerta giratoria de los sistemas de justicia juvenil y penal.

Los organizadores de la reforma escolar están de acuerdo en que la tendencia nacional, que es más frecuente en los barrios pobres, se puede prevenir mediante una asociación coordinada entre las escuelas, los padres y los grupos comunitarios.

Por qué todo comienza en la escuela

La tendencia preocupante comienza en los primeros años de la educación. Un informe de 2015 del Centro para el Progreso Americano reveló que en todo el país, los niños negros tienen "más del triple de probabilidades de ser suspendidos y expulsados que sus compañeros blancos no hispanos", y que los niños negros representan el 42 por ciento de las suspensiones en preescolar, aunque sólo constituyen el 18 por ciento de los preescolares.

Kevin F. Gilbert, doctor en educación, director de diversidad, equidad e inclusión del Sistema de Escuelas Públicas del Condado de Howard en Maryland, dice que este tipo de castigos pone a los estudiantes en la vía rápida hacia el sistema de justicia penal: "Los arrestos en las escuelas, y las suspensiones y expulsiones de las escuelas, los ponen en mayor riesgo de involucrarse con la aplicación de la ley una vez que están fuera de la escuela", dice el Dr. Gilbert. La Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) lo confirma, señalando que "los estudiantes suspendidos o expulsados por una violación discrecional tienen casi tres veces más probabilidades de estar en contacto con el sistema de justicia juvenil al año siguiente".

El Dr. Gilbert también dice que las políticas de "tolerancia cero" adoptadas por muchas escuelas en los años 90 crearon ambientes que castigan a los estudiantes en lugar de ayudarlos: "Las escuelas comenzaron a reflejar lo que vimos en el sistema legal: políticas de tolerancia cero en las que no había áreas intermedias. Cuando algo sucedía, había consecuencias automáticas para los jóvenes".

Mismo crimen, diferentes castigos

Los mitos sociales sobre los estudiantes negros y latinos, dice Muhammad, hacen que algunas personas crean que el oleoducto refleja simplemente el comportamiento beligerante de los estudiantes: "Piensan que somos intrínsecamente malos, que no nos importa la escuela, que los estudiantes blancos no se comportan igual que los estudiantes negros y morenos", dice.

Por el contrario, los expertos sostienen que los verdaderos culpables de la transmisión de la escuela a la prisión son las disparidades raciales en las políticas disciplinarias, la formación inadecuada de los maestros, la falta de recursos para las escuelas en las comunidades empobrecidas y las prácticas punitivas.

En Raleigh, Mahoma fue testigo de esta disparidad en los procedimientos disciplinarios con más que su propio hijo. Cuando el hijo de su amigo, que es blanco, faltó a la escuela con su amigo asiático-americano para fumar hierba fuera del campus, los funcionarios de la escuela les dieron una advertencia. Cuando cuatro chicas negras hicieron exactamente lo mismo, fueron suspendidas, dice.

"Mismo crimen, diferentes castigos", dice Muhammad. "Siempre es esa diferencia." La diferencia entre una advertencia y una detención, entre la detención y la expulsión, entre llamar a la policía y llamar a un consejero. La diferencia a menudo no se nota hasta que surgen sus consecuencias que alteran la vida. El Fondo de Defensa Legal y Educativo de la NAACP señaló que, en muchos casos, las infracciones menores, incluyendo "empujar a otros estudiantes, tirar comida, maldecir o desobedecer a un maestro", pueden conducir a la expulsión y el arresto.

Los problemas con la policía en las escuelas

Cuando las escuelas utilizan a los oficiales de la ley que trabajan en el campus (oficiales de recursos escolares) como su brazo disciplinario, el conducto entre la escuela y la prisión se fortalece aún más, dice el Dr. Gilbert: "Las escuelas necesitan asegurarse de que no están utilizando a los oficiales de la ley para manejar la disciplina dentro de la escuela porque la aplicación de la ley es la aplicación de la ley", dice. No son consejeros. Son la policía".

La presencia de oficiales de la ley en los campus puede escalar el típico comportamiento problemático de los adolescentes a los registros de arresto, dice el Dr. Gilbert. "Si un joven sale furioso de la clase, por ejemplo, y siente que alguien trata de detenerlo físicamente, puede darse vuelta y, sin darse cuenta de quién es, empujar a la persona", dice. "Si se trata de un oficial de recursos de la escuela, entonces el estudiante se enfrenta a un cargo penal de asalto a un oficial".

Un estudio de 2016 en el Journal of Policy Analysis and Management analizó tales interacciones y la relación entre los oficiales de recursos escolares y los arrestos de estudiantes. Después de que en 1999 se introdujeron fondos de subvención federal en las escuelas para contratar a oficiales de policía, las escuelas han aumentado continuamente la presencia de oficiales. Durante el año escolar 2017-2018, alrededor del 46% de las escuelas públicas contaban con un oficial de recursos escolares al menos una vez a la semana, según el Centro Nacional de Estadísticas Educativas.

Por cada oficial asignado a las escuelas, se produjeron alrededor de 2,5 detenciones relacionadas con la escuela entre los estudiantes de 7 a 14 años. Según el análisis de la investigadora, las ofensas que se convirtieron en arrestos "podrían ser razonablemente caracterizadas como raspones, en lugar de actos de violencia que amenazan la vida". Como resultado, los estudiantes negros terminan siendo arrestados de manera desproporcionada.

• Los padres también tienen un papel, incluso si sus hijos no están necesariamente en riesgo. "Ve a mirar los datos de tu escuela y de tu distrito escolar en lo que se refiere a suspensiones, expulsiones y remisiones", aconseja Muhammad. Dice que las diferencias significativas en el número de castigos repartidos a estudiantes negros y latinos y otros estudiantes deben ser examinados de cerca y cuestionados.

  Las oportunidades para que los padres actúen están a su alcance. La clave, dice el Dr. Gilbert, es que los padres estén al tanto de lo que sucede en su distrito escolar: "Muchas escuelas tienen organizaciones comunitarias que tienen en cuenta este tema", agrega el Dr. Gilbert, "están presionando a los distritos escolares para que construyan sistemas escolares más equitativos", y dice que los padres pueden pasar por coaliciones de reforma escolar como Dignidad en las Escuelas o tomar medidas ellos mismos.

  Los organizadores de la reforma escolar creen que la transformación del campus y de los estudiantes es posible. "¿Cómo se vería tener prácticas restaurativas, o prácticas transformativas, incrustadas en la cultura de la escuela?" Muhammad pregunta. Para reforzar su punto, comparte lo que dijo un estudiante de la escuela secundaria Enloe Magnet de Raleigh durante una reunión comunitaria organizada por la Education Justice Alliance en junio: "Sólo queremos sentirnos amados. Queremos saber que nuestros maestros y nuestros administradores y nuestros consejeros nos aman. Y que se muestra en las formas en que interactúan con nosotros".