El coronavirus y los problemas del cuidado de los hijos

Desde que comenzó la pandemia, Marcella Kocolatos ha estado recibiendo llamadas de cientos de padres angustiados cada mes, un aumento de hasta el 400% con respecto al año pasado. Inundan la línea telefónica de ayuda legal que ella dirige para la organización de derechos de la familia "Un Mejor Equilibrio", preocupados de que no puedan mantener sus trabajos mientras cuidan a sus hijos, y se vean obligados a sobrevivir de alguna manera sin un cheque de pago. Kocolatos dice que están conmocionados y aliviados al escuchar que como cuidadores, podrían calificar para hasta 12 semanas de licencia pagada debido a una ley relacionada con el coronavirus que el gobierno federal aprobó en marzo. Pero se preocupa por todas las personas que nunca se enterarán, en gran parte porque la administración Trump ha hecho muy poco para informarles.

"Es devastador", dijo. "Debe haber tanta gente que no tiene ni idea."

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Dos disposiciones de licencia pagada en virtud de la Ley de Respuesta al Coronavirus "Family First" (FFCRA) tienen el potencial de salvar vidas y evitar que las familias se arruinen financieramente, si tan sólo más personas supieran que existen. Los padres con hijos enfermos o que no pueden acceder a la escuela o a la guardería debido a la ley COVID-19 pueden solicitar la Ley de Licencia por Enfermedad con Goce de Sueldo de Emergencia y la Ley de Expansión de la Licencia Familiar y Médica de Emergencia (la primera también cubre a los empleados que están enfermos). Y aunque hay lagunas problemáticas que limitan la cobertura de ciertos empleados, estos beneficios son significativos en un momento en que las madres en particular, que todavía hacen la mayoría de las tareas domésticas y el cuidado de los niños, están siendo exprimidas en todas las direcciones (los EE.UU. es el único país industrializado que no tiene una política nacional de licencia pagada). En septiembre, 865.000 mujeres fueron expulsadas de la fuerza de trabajo - una tasa cuatro veces mayor que la de los hombres. Esto incluye tanto a las mujeres que dejaron sus trabajos para convertirse en cuidadoras a tiempo completo como a las que fueron despedidas, ya que la recesión ha golpeado con especial dureza a las industrias dominadas por las mujeres, como la hostelería y el comercio minorista. El desempleo también es más alto para las mujeres BIPOC de bajos ingresos que no tenían grandes beneficios o flexibilidad para trabajar desde casa para empezar.

La pandemia ha creado una crisis de cuidado, y los expertos en permisos pagados dicen que la administración de Trump debería estar luchando para promover su línea de vida a las familias que se ahogan y a sus empleadores. Pero en vez de eso, dicen que el Departamento de Trabajo (DoL) ha sido en gran parte mamá: Más de la mitad de los estadounidenses no han oído nada o muy poco sobre el alivio, según una encuesta de la organización Paid Leave for All Action. La organización sin fines de lucro recientemente llevó a cabo un grupo de discusión que encontró que los participantes "no estaban familiarizados con las políticas de licencia pagada de emergencia o de cuidado de niños que entraron en vigor durante la pandemia". Hay "una completa falta de conocimiento" de que estos beneficios existen, según Dawn Huckelbridge, directora de Paid Leave for All. "Hemos estado tratando desesperadamente de hacer correr la voz".

Un portavoz del Departamento de Defensa dijo al Corte que una vez que la FFCRA se convirtió en ley, el departamento "actuó inmediatamente para proporcionar una orientación clara". Hasta el 12 de octubre, había emitido unos 18.000 anuncios de servicio público sobre la licencia de la FFCRA en la radio, la televisión y en línea, e investigado más de 3.000 casos para asegurarse de que los empleadores cumplían con los requisitos, según el portavoz.

Los expertos dicen que el esfuerzo es demasiado poco, demasiado tarde. No fue hasta julio, cuatro meses después de que el Departamento de Defensa aprobara la licencia pagada, que lanzó una campaña de concienciación pública, después de meses de presión por parte de los defensores. Ante la ausencia de esfuerzos del gobierno federal, las organizaciones de derechos laborales se han encargado de informar a las familias de estos beneficios antes de que la licencia de la FFCRA expire a finales de diciembre. Pero están enojados por lo que parece ser el intento de la administración de ocultar esta información a las personas que más la necesitan, como las madres sobrecargadas que corren el riesgo de formar parte de una estadística de desempleo ya lamentable.

Ellen Bravo, una asesora estratégica de la organización sin fines de lucro Family Values @ Work, dice que es "criminal" que el Departamento de Trabajo haya estado "sentado en la obtención [de las familias] de esa ayuda". En lugar de ver las vacaciones pagadas de emergencia como una solución parcial a una crisis en espiral, Huckelbridge piensa que la administración está simplemente "agotando el tiempo" en estos beneficios. "Es cruel porque se siente deliberado", dice Bravo. Los riesgos de este silencio son altos: Cuando la gente pierde su trabajo para cuidar de los niños, a menudo pierden su seguro médico y tienen que depender de recibir pagos por desempleo en un sistema atrasado. Es posible que no puedan pagar lo básico: alquiler, comida, medicamentos. Si más personas accedieran a esta atención habría un "menor número de muertes, menor número de casos, menor tasa de pobreza y menor tasa de desempleo", dice Bravo.

El permiso de la FFCRA no es de ninguna manera una solución perfecta. Las prestaciones dejan fuera a más de 100 millones de trabajadores, eximen a los empleadores con más de 500 empleados (y en ciertos casos, a los que tienen menos de 50 empleados) así como a los trabajadores de la salud y a los socorristas, obligándolos a "elegir literalmente entre su vida y su medio de vida", según Huckelbridge. Pero es mejor que no tener ninguna disposición de permiso pagado.

Y afortunadamente, obtener estos beneficios es un proceso bastante simple. No hay un formulario de solicitud; en cambio, los padres deben entregar a sus encargados una solicitud por escrito explicando cuándo quieren tomar la licencia, la razón por la que la necesitan, información sobre su hijo y una declaración de que no hay nadie más disponible para el cuidado del niño. Los empleadores utilizan esa información para solicitar créditos fiscales para cubrir el costo de sus salarios. Y cualquiera que tenga preguntas específicas sobre su situación puede llamar a organizaciones como Better Balance o un trabajador de DoL al 866-4US-WAGE.

La FFCRA ha cambiado la vida de las familias que la conocían. Kocolatos y su equipo supieron de una madre que no podía trabajar porque su hijo tenía que estar en cuarentena, pero aún así pudo mantener sus ingresos y beneficios, y de un padre que fue despedido después de pedir tiempo libre cuando la guardería de su hijo cerró, pero que pudo recuperar su trabajo y tomar 12 semanas de licencia pagada.

"Ha sido extremadamente gratificante poder decirle a muchas mujeres, y a algunos papás, 'En realidad hay una ley que creo que puede ayudarte'", dijo. "Pero me hace preguntarme cuánta gente no nos encuentra y no tiene idea de que podrían tener derecho a estos beneficios".