El internado no es para todo el mundo, pero puede ser para ti: aquí tienes los pros y los contras

Los internados han sido durante mucho tiempo objeto de misterio e ideas falsas. Desde las representaciones privilegiadas en los programas de televisión hasta los rumores exagerados que aparecen en los titulares, los internados pueden tener a veces mala fama. En realidad, hay más de 300 internados en Estados Unidos e innumerables en todo el mundo, cada uno muy diferente del otro. Estos internados pueden ofrecer a los estudiantes un entorno de aprendizaje propicio, equipado con las herramientas y la tecnología más avanzadas. El rigor académico y la transición a una vida independiente también pueden ofrecer a los adolescentes el estímulo y la disciplina que tanto necesitan.

Es difícil pintar a todos los internados con la misma brocha. Algunos son religiosos, mientras que otros son sectarios. Algunos son exclusivamente internados, mientras que otros tienen algunos alumnos externos. Elegir el adecuado puede ser difícil para un adolescente y aún más para un padre.

Si está pensando en un internado para su hijo, padres, antiguos alumnos y administradores de internados le ofrecen una visión sin filtros de las ventajas y los inconvenientes que debe tener en cuenta.

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Esperar la independencia

"Los internados no son para todo el mundo", dice la Directora de Gestión de Matrículas y Ayuda Financiera de la Escuela Shady Hill, Sarah Wooten. Nacida en un internado de Nueva Inglaterra, Wooten afirma que los internados ofrecen a los adolescentes la oportunidad de dejar atrás las peleas con los padres por la limpieza de la habitación y centrarse en aprender a ser independientes en un entorno con una red de seguridad.

"Hoy en día, los estudiantes suelen participar en varias actividades extraescolares y un adulto tiene que llevarlos de una actividad a otra. El internado permite a los estudiantes tener todas sus actividades en un mismo lugar", señala. Esto no sólo permite a los estudiantes participar en una gama más amplia de actividades, sino que también alivia la necesidad de que los padres hagan de chóferes. Este régimen de internado también puede ser ideal para los padres cuyos trabajos les obligan a viajar o no están disponibles para gestionar los horarios de sus hijos.

Amy Smith (hijo en el Delphian School de Oregón) y Lawrence Sprung, fundador de Mitlin Financial, Inc. (hijo en el Shattuck-St. Mary's de Minnesota) coinciden en que los internados expusieron a sus hijos a nuevas experiencias y personas mucho más allá de su zona de confort. "Los alumnos aprenden a responsabilizarse de sus actos y desarrollan una sólida ética laboral", afirma Smith. Muchos padres de alumnos de internado señalan que sus hijos gestionan muy bien el tiempo y los compromisos en la universidad y en la edad adulta, sin necesidad de mucha supervisión.

Sin embargo, la independencia también puede ser una desventaja del internado. Wooten explica que "a veces, los estudiantes pueden verse expuestos a cosas que de otro modo no verían hasta más adelante en su vida: tener amigos con problemas de salud mental más cerca, tener más responsabilidades a una edad más temprana que otros compañeros, mucho menos margen de maniobra para cometer errores relacionados con las drogas y el alcohol (las escuelas tratan estas infracciones con seriedad y ser sorprendido consumiendo drogas y/o alcohol puede acabar en el expediente del estudiante)."

Estas realidades pueden hacer que algunos chicos sientan que se les obliga a madurar demasiado deprisa. Sprung señala que si un alumno no es maduro o es un "seguidor", puede meterse fácilmente en problemas. Los padres deben ser proactivos y estar presentes en la vida de sus hijos para establecer expectativas y límites.

Prever que la admisión en la universidad no será coser y cantar

Los internados estadounidenses suelen contar con un excelente apoyo para la admisión en la universidad y la preparación de exámenes estandarizados, pero es un mito que los alumnos de internados tengan garantizada la aceptación en cualquier institución de primer nivel. Para su hijo mayor, que fue a un colegio público, Sprung y su esposa pagaron a un asesor universitario privado para que les ayudara en el proceso de solicitud de admisión a la universidad. El hijo menor contó con este apoyo en su internado. A pesar de una buena preparación, los estudiantes se enfrentan a una dura competencia para acceder a la universidad.

Jackson llevó a sus tres hijos a internados en Estados Unidos y Sudáfrica, y su marido y su familia política también son antiguos alumnos de internados. "Los colegios que conocimos fueron Deerfield en Massachusetts, The Madeira School en Virginia, Tasis American School en Suiza y Hilton College en Sudáfrica. El marido de mi hija también fue a un internado, Exeter".

Según su experiencia, los internados extranjeros -en comparación con los estadounidenses- no son tan buenos a la hora de ayudar a los estudiantes a desenvolverse en el sistema universitario de Estados Unidos. Pero dice que ninguno de sus hijos "sintió la necesidad de solicitar plaza en un millón de colegios". En lugar de eso, se centraron en unas pocas universidades que encajaran bien con sus intereses académicos y deportivos y trabajaron duro para entrar. Recuerda que la HBCU (Historically Black College & University) elegida por su hijo no sabía muy bien qué hacer con su solicitud procedente de un sistema escolar sudafricano, pero al final fue admitido.

Los internados suelen ofrecer una amplia gama de cursos de Colocación Avanzada que pueden ayudar en la admisión a la universidad o contar como créditos universitarios. Pero esto puede añadirse a la presión que los alumnos internos sienten durante toda la secundaria. Muchos comienzan a prepararse ya en el segundo año, lo que hace que el proceso de preparación para la universidad parezca mucho más largo de lo que sería normal para los estudiantes externos.

Espere que los alumnos de los internados sean económicamente étnicamente diversos

"Algunos rumores sobre los internados incluyen la disciplina estricta, el elitismo y la falta de diversidad", dice Smith. Pero la experiencia demuestra que los estudiantes proceden de entornos diversos y tienen necesidades económicas diferentes. "Estudiamos escuelas que ofrecieran becas o tuvieran un sólido programa de ayuda financiera", explica. Al final, el paquete de ayuda económica que ofrecía la escuela de su hijo hizo que resultara más asequible comprometerse. Como en cualquier colegio privado, las tasas de admisión pueden parecer una barrera de entrada, pero muchos internados ofrecen becas académicas y deportivas.

Wooten añade: "Aunque los internados son muy caros, todos ofrecen algún tipo de ayuda financiera (una beca, no un préstamo) que permite a las familias acceder a la experiencia, independientemente de cuánto dinero ganen como familia. Nadie debería decidir no solicitar plaza en un internado por el coste".

Además, Jackson admite: "Pensaba que los internados eran sólo para ricos y que mis hijos se encontrarían socialmente aislados por ser estudiantes negros y no ricos. No era cierto". Su familia buscó la diversidad en los campus que recorrieron y, como antiguos alumnos, dice que sus hijos se sintieron como en casa.

Al igual que las universidades, muchos internados tienen alumnos de todo el país y del mundo. La mayoría ofrecen cursos de estudios étnicos, así como grupos de afinidad, clubes y organizaciones para los estudiantes que decidan unirse a ellos. "Las amistades que se hacen para toda la vida cuando vives con tus amigos y compañeros de clase son mucho más estrechas que las que la mayoría de nosotros hacemos en el instituto", añade Jackson. Muchos antiguos alumnos de internados agradecen la oportunidad de convivir con estudiantes de todo el mundo durante estos años tan formativos.

Cuidado con la nostalgia y los sentimientos de abandono

Por muy ilusionado que esté su hijo adolescente por vivir solo con cientos de niños de su edad, experimentará el choque cultural, la nostalgia y la ansiedad social en un contexto muy diferente -y quizá a una edad más temprana- que algunos de sus compañeros que no viven en un internado.

Smith dice que uno de sus temores era que su hijo se sintiera aislado y le costara adaptarse a un nuevo entorno. "A veces, los internados pueden ser un entorno difícil para los alumnos que tienen problemas sociales o añoran su país de origen. El ambiente competitivo también puede crear estrés y afectar a su salud mental. Los padres deben saber que siguen teniendo el control de la salud de sus hijos, y que pueden colaborar con los administradores de los colegios y los proveedores de atención médica privada para asegurarse de que sus hijos están preparados para el éxito. Las visitas regulares a casa o las visitas familiares al campus pueden ayudar, así como la comunicación constante con los seres queridos fuera del campus. Para muchos estudiantes, estos nervios pasan, como lo harían fuera de un internado.

Wooten está de acuerdo y señala que la relación con su madre mejoró a raíz de su propia experiencia en el internado. "Los años de la adolescencia siempre están llenos de angustia y momentos difíciles, independientemente de la etapa escolar en la que se encuentre el alumno. Estar en un internado durante esos años difíciles nos permitió a mi madre y a mí tener una relación más estrecha", dice. "Nunca tuvo que gritarme para que limpiara mi habitación o hiciera los deberes. Siempre me alegraba verla, hablar con ella y comer todo lo que me preparaba. Nunca imaginé que irme de casa acabaría uniéndonos más".

Jackson afirma que los padres también notan la diferencia. "Si el colegio encaja bien, tendrás un adolescente mucho más feliz que estará encantado de volver a casa y pasar tiempo contigo en sus vacaciones, en lugar de un adolescente que busca cualquier oportunidad para abandonarte", bromea. La excepción es cuando los chicos se sienten obligados a ir a un internado. Esto puede crear resentimiento por sentirse "enviados lejos".

"Cuando la gente comenta: 'Oh, mandáis a vuestro hijo a estudiar fuera', mi mujer y yo solemos responder: 'No, permitimos que nuestro hijo persiguiera su sueño'", defiende Sprung. "En nuestro caso, nuestro hijo impulsó el proceso, y creemos que eso tiene mucho que ver con nuestra experiencia familiar y su éxito". Si las circunstancias obligan a considerar sólo los internados, los padres deben esforzarse por mantener una relación positiva y sólida a pesar de la distancia.

Aunque son muy pocos los alumnos que prefieren abandonar el internado por completo y volver a casa de forma permanente, si su hijo le hace esta petición constantemente, no la desprecie. Podrían ser señales de que se sienten inseguros, acosados o sin apoyo, así que escúcheles e infórmese. Hable con los administradores del centro, pida mejoras y sopese las opciones de traslado. "Los internados son para alumnos que destacan en la escuela y/o en actividades extraescolares. No son reformatorios", recuerda Wooten.