La guardería está rota

La primera vez que dejé a mi hija en la guardería, no podía pensar con claridad. Después de pasar los meses posteriores a su nacimiento cuidándola las 24 horas del día, sentí que la había abandonado de repente. Lo que no esperaba era lo rápido que me iba a encantar. Mis días ya no eran un interminable trabajo de alimentación y de intentar que el bebé dejara de llorar. Empecé a reconocerme a mí misma de nuevo y a esperar el tiempo que pasaba con mi hija. No estaba del todo claro qué hacía durante todo el día, pero parecía bastante feliz cuando la recogíamos.

Por supuesto, esa guardería, que me permitía hacer mi trabajo, tenía un coste: 16.500 dólares al año. Resulta que eso es realmente barato. Según el Departamento del Tesoro, el cuidado de los niños es inasequible para más del 60% de las familias que lo necesitan. Los padres con los que hablé en los últimos meses informaron de que gastan entre 15.000 y 25.000 dólares al año para enviar a un niño a la guardería, y mucho más si tienen varios hijos. En gran parte del país, las guarderías cuestan más que la matrícula universitaria estatal. Muchas familias gastan más en la guardería que en el alquiler.

La infraestructura de las guarderías de Estados Unidos estaba rota antes de la pandemia, pero los últimos años la han llevado al borde del abismo. Ahora, cuando más empleadores esperan que los trabajadores vuelvan a la oficina, una tormenta perfecta de cierres de guarderías, escasez de personal e inflación han hecho que encontrar un cuidado infantil asequible sea más difícil que nunca. Desde finales de 2019, casi 16.000 guarderías han cerrado definitivamente y 100.000 trabajadores han abandonado el sector en busca de empleos mejor pagados. Los centros que han logrado permanecer abiertos están luchando para retener al personal y llegar a fin de mes, ya que los costos aumentan con la inflación. El resultado es un desastre para casi todos. Los precios desorbitados para los padres siguen traduciéndose en salarios de miseria para los trabajadores, ya que el cuidado de los niños pequeños es laborioso y la normativa exige un bajo número de cuidadores por niño. Tampoco hay suficientes plazas; Vox informa de que las listas de espera para las guarderías en varios estados se cuentan por decenas de miles.

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A estas alturas, está claro lo que ocurre cuando los padres no pueden encontrar un cuidado infantil fiable y asequible. Millones de mujeres perdieron o abandonaron sus puestos de trabajo en el momento álgido de la pandemia; todavía hay 808.000 mujeres menos en la población activa que en febrero de 2020. La escasez de guarderías ha dificultado especialmente el trabajo de las mujeres sin título universitario. En la mayoría de los casos, las madres con las que hablé para este reportaje me dijeron que el coste y la dificultad de encontrar guarderías les había hecho plantearse dejar su trabajo.

Hoy en día, es habitual entrar en la lista de espera de la guardería cuando aún se está embarazada. Aun así, una madre con la que hablé en Pittsburgh tuvo que esperar casi dos años para conseguir una plaza en la guardería a la que quería enviar a su hija. Cuando tuvo que volver a su trabajo como ingeniera de software, sintió que la única opción era matricularse en un centro de menor calidad mientras esperaba a entrar en el que realmente quería. "Era un aula muy pequeña, con un patio de recreo un poco triste, y había una gran rotación de profesores", dice. Estaba tan descontenta con el arreglo que, cuando la despidieron, decidió quedarse en casa durante seis meses hasta que salieran de la lista de espera. Otra madre de San Diego me habló de una amiga que ya estaba pagando cerca de 2.600 dólares al mes por mantener una plaza para su hijo que aún no había nacido.

Mientras tanto, los precios siguen subiendo con la inflación. Una madre que vive en las afueras de D.C. fue informada recientemente de que la matrícula de la guardería para cada uno de sus hijos subiría unos 100 dólares al mes. Para un niño de 4 años y otro de 1, la factura asciende a más de 41.000 dólares al año. Una madre del norte del estado de Nueva York dice que ha estado pagando a su niñera 30 dólares más a la semana para ayudar a cubrir el aumento de los precios de la gasolina. A 20 dólares la hora, el coste del cuidado a tiempo completo es de casi 45.000 dólares al año, lo que supone el 60% de su salario como redactora de publicidad. "Cuando le conté a mi hermana lo que estaba pagando, me dijo: '¿Estás bromeando? ¿Cómo te puedes permitir eso? Y yo le dije: 'No lo hago. Estoy viviendo al día".

Una madre de San Diego me habló de una amiga que ya estaba pagando cerca de 2.600 dólares al mes por mantener una plaza para su hijo que aún no había nacido.

Para Michelle, pagar 1.600 dólares al mes para que su hija fuera a la guardería era más que su hipoteca en Denver. "Cuando volví de la baja por maternidad, fui literalmente a mi supervisor y le dije: '¿Qué tengo que hacer para ascender? Mi marido empezó a aceptar trabajos secundarios. Los dos nos esforzamos mucho". Michelle y su marido decidieron que sólo podían permitirse tener un hijo más, y entonces se quedaron embarazados de gemelos. "Cuando me enteré, no dormí durante cinco noches", dice.

Michelle es especialista en inmigración y también el principal sostén de su familia. Si alguien iba a dejar de trabajar para cuidar a los niños, sería su marido, pero ella tampoco estaba segura de querer hacerlo. "Me siento bendecida porque tenemos un matrimonio muy igualitario", dice, y le preocupa cómo afectaría a esa dinámica el hecho de que uno de los dos padres dejara de trabajar. "Ahora mismo, parece que los dos vamos a trabajar y volvemos a casa y estamos en igualdad de condiciones". Por ahora, Michelle y su marido reciben ayuda de sus familias para pagar la factura de la guardería, que asciende a más de 51.000 dólares al año por tres niños. Ella cuenta los días que faltan para que cumplan 5 años y puedan ir a la escuela pública, aunque incluso entonces, muchos padres siguen pagando las guarderías y los campamentos de verano.

Muchas de las madres con las que hablé no estaban convencidas de que las concesiones que tenían que hacer para seguir trabajando valieran la pena. "Me cuesta mucho que todo mi salario se destine a la guardería", dijo una madre que trabaja en servicios al cliente y paga 875 dólares a la semana por enviar a sus dos hijos a la guardería en Chicago. "No soy profesora. No creo que tenga la capacidad de mantener a mis hijos ocupados y aprendiendo todo el día. Pero luego tengo días en los que me ahogo en el trabajo. Hay muchos momentos en los que me pregunto: ¿Por qué estoy trabajando básicamente para que mis hijos puedan ir a la guardería, cuando no tengo una tonelada de pasión por lo que estoy haciendo?"