Los niños que han perdido a sus padres militares encuentran un lugar donde la gente los entiende

Nathaniel Lee tenía 7 años cuando su padre, el capitán del ejército estadounidense Donald Lee, murió en un accidente de helicóptero, una pérdida de magnitud sísmica que siguió produciendo réplicas de dolor.

El Capitán del Ejército de los Estados Unidos Donnie Lee sostiene a su hijo, Nathaniel Lee, en la década de 1990. Cortesía de Nathaniel Lee

Lee recuerda que se sintió aturdido al despedirse de sus amigos en la base militar de Fort Hood, en Texas; su familia se trasladó para estar más cerca de los parientes de su madre en el norte de California. Cuando él y su hermano pequeño empezaron un nuevo colegio a mitad de curso, se sintió cohibido por todo: su acento tejano, su repentina falta de conexión con otros niños militares, su padre manifiestamente ausente. Así que se inventó una historia.

Entonces su madre descubrió el Campamento del Buen Dolor que ofrece a los niños el Programa de Asistencia a los Supervivientes de la Tragedia, o TAPS. Con sede en Arlington (Virginia), el TAPS ofrece apoyo y recursos a cualquier persona que sufra la muerte de un ser querido en el ejército.

Esta madre y sus hijas han perdido un total de 154 libras en un año y cada una usó un método diferente

Un hilo de Reddit muestra cómo los cronómetros han ayudado a los padres a poner los límites necesarios a los niños pequeños.

Nathaniel Lee, a la izquierda, y su hermano menor, Sam Lee, en su primer campamento de duelo de TAPS en mayo de 1999. Los chicos perdieron a su padre, el capitán del ejército estadounidense Donald Lee, en un accidente de helicóptero en diciembre de 1997. Cortesía de Nathaniel Lee

"Mi madre sabía que me costaba hablar de mi padre; sólo quería fingir que no había ocurrido e ignorarlo", recuerda Lee. "TAPS fue la primera oportunidad real que tuve para hablar de él y compartir su historia.... Hasta entonces, nadie lo entendía".

Lee, que ahora es militar y padre de dos niñas, es el mentor de los niños militares en los campamentos de duelo de TAPS, una actividad que, según él, le ayuda tanto a él como a los niños. Uno de los momentos más importantes del año para los niños y adultos que participan en TAPS es un gran seminario nacional que se celebra el fin de semana del Día de los Caídos en Washington, D.C.

El Capitán de la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, Nathaniel Lee, aparece en la foto en 2020 con su esposa, Samantha, y sus hijas, Elsie y Victoria. Cortesía de Nathaniel Lee

En el seminario, los adultos asisten a las sesiones mientras los niños del Campamento del Buen Dolor hablan con mentores, juegan, hacen dibujos y escriben cartas a sus padres fallecidos, con profesionales de la salud mental dispuestos a ayudar. En 2020, la reunión en persona no fue posible debido al coronavirus. Este año, sin embargo, la gente puede asistir al seminario en persona o virtualmente.

"Significa mucho, especialmente para los niños, tener la oportunidad de reunirse", dijo Bonnie Carroll, presidenta y fundadora de TAPS, añadiendo que entendía por qué no pudo ocurrir el año pasado: "Con nuestro grupo, nos abrazamos, lloramos... no hay distanciamiento social".

Un niño del Campamento del Buen Dolor de TAPS hizo este dibujo de su padre; el campamento es para niños que tienen un padre militar que ha muerto. Cortesía de TAPSMe sentí comprendida".

Annelise Miller, de 13 años, de Colorado Springs, perdió a su padre, el teniente coronel de la Fuerza Aérea Todd Miller, en diciembre de 2016. Annelise tenía 8 años cuando asistió a su primer Campamento del Buen Dolor en Colorado Springs. Su primer mentor fue Lee.

Annelise Miller tenía 3 años y medio en esta foto con su padre, el teniente coronel de la Fuerza Aérea Todd Miller. Miller murió en diciembre de 2016. Cortesía de Lisa Miller

"Annelise no había llorado realmente por su padre hasta ese primer evento", dijo la madre de Annelise, Lisa Miller, de 52 años. "Luego, el domingo por la noche, cuando llegó la hora de irse, lloró durante una hora. No paraba de decir: 'No quiero ir'".

"Allí me sentí comprendida", explicó Annelise. "Me hizo darme cuenta de que necesito hablar con la gente".

El capitán de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Nathaniel Lee se convirtió en mentor de Annelise Miller en un campamento de TAPS Good Grief en 2017: Ambos perdieron a sus padres a una edad similar. Alan Lunn Photograpy / Cortesía de Nathaniel Lee

Ex capitán de la Fuerza Aérea, Lee vivía en Colorado Springs, y él y su familia se hicieron muy amigos de Annelise y su familia. El año pasado, como el cumpleaños de Annelise cayó durante la cuarentena, Lee descubrió cómo hacer una de sus comidas favoritas: Spam musubi, un tipo de sushi hecho con Spam y arroz. Le dejó el regalo en el porche junto con una almohada de Spam musubi.

La fundadora de TAPS, Carroll, dice que ha visto cómo se forman este tipo de conexiones una y otra vez desde que la organización se puso en marcha en 1994.

"Es una forma de validar, normalizar y curar el hecho de poder compartir tu historia sin ser juzgada", dijo Carroll, que perdió a su marido, el general de brigada Tom Carroll, en un accidente de avión del ejército en 1992. "El dolor no es una enfermedad mental. No es una condición física o una lesión. No se puede tomar una pastilla o poner una férula para que desaparezca.... Sólo nos afligimos porque amamos a alguien".

Annelise Miller, la más joven de su familia, aparece en la foto con su padre, el teniente coronel de las Fuerzas Aéreas Todd Miller, su madre, Lisa Miller, su hermano mayor, Brett, y su hermana mayor, Lauren. Esta foto fue tomada en 2015 cuando la familia Miller estaba destinada en Hawái. Cortesía de Lisa Miller

Carroll dijo que es especialmente importante que los niños que han perdido a sus padres hablen de ello.

"Para los niños, ese es siempre su padre o su madre", dijo Carroll. "Ese es su padre para siempre.... Nuestro amor trasciende su muerte física".

Dado que las muertes de militares suelen producirse de forma traumática, TAPS ofrece ayuda especializada a las personas cuyos seres queridos han muerto en combate, por suicidio, en accidentes o tras una enfermedad.

El duelo por el COVID es un reflejo del duelo militar

Debido a los paralelismos entre las familias de los miembros del servicio caídos y las familias que pierden a sus seres queridos a causa del coronavirus, TAPS comenzó a ofrecer recursos virtuales a cualquier persona que se tambalee por los efectos de la pandemia de COVID-19.

"De lo que estamos hablando es de la pena", dijo Carroll. "Tal vez un militar murió en un país extranjero, pero con COVID, tal vez murió en un hospital donde no se podía llegar a ellos - es una similitud".

Es una similitud que Mikki Frison conoce demasiado bien. El 10 de mayo, esta madre de Pensilvania vivió con los nudillos en blanco el décimo aniversario de la pérdida de su marido, Demetrius Frison, un teniente primero del ejército estadounidense que murió en una explosión en Afganistán en 2011. Dijo que el aniversario siempre desencadena una "memoria muscular del dolor", pero este año fue más difícil de lo esperado.

Mikki Frison y su hijo, Chris, aparecen con una foto de su difunto marido y padre, Demetrius Frison. El aniversario de su muerte en Afganistán es siempre especialmente difícil. Cortesía de Mikki Frison

Apenas tres semanas antes del aniversario de la muerte de su marido en 2020, Frison perdió a su abuelo, Joseph Fields, de 88 años, en COVID-19. Su abuelo murió en un hospital que no permitía visitas, así que ella se quedó en el Zoom con él durante 20 horas, y luego vio cómo las enfermeras le frotaban los hombros y lo consolaban en sus últimos momentos.

El hijo de Frison, Chris, de 10 años, estaba muy unido a su bisabuelo, por lo que la muerte le afectó mucho. Y aunque era un bebé cuando su padre murió en Afganistán, echa mucho de menos a su padre.

"Me gustaría que pudiera verme jugar al fútbol", dice Chris, que juega en un equipo de competición.

Chris Frison sostiene una foto de su padre, Demetrius Frison, un teniente primero del Ejército de Estados Unidos que murió en una explosión en Afganistán en 2011, cuando Chris era un bebé. Cortesía de Mikki Frison

Frison y Chris dijeron que TAPS les ha dado compañía con personas que lo entienden.

"Chris tenía un amigo en el fútbol que no creía que su padre hubiera fallecido, así que no paraba de hacer bromas: 'Tu padre no está realmente muerto'", dijo Frison. "Esto es la vida civil frente a la vida militar, básicamente. Vivimos en una buena zona con hogares biparentales por todas partes. No había malicia detrás de lo que decía ese niño, simplemente no lo entendía".

A lo largo de la pandemia, los mentores de TAPS han realizado juegos, cuentos y actividades en línea con niños como Chris.

"Todos los sábados por la noche, oigo a mi hijo en su habitación riéndose con los mentores y los niños de TAPS", dijo Frison. "No paran de idear algún juego chulo: el bingo de Disney, el Jeopardy, la búsqueda del tesoro".

Cuando terminan los partidos, "simplemente hablamos", dice Chris. "Es muy importante porque llenan los huecos donde mi padre no está".