¿Estarán bien todos los bebés poco socializados que nazcan en 2020?

A principios de este año, mi nueva niña finalmente conoció a su abuela por primera vez.

Se la entregué a Omi, y tomé mi cámara para capturar esta ocasión trascendental, que se había postergado durante meses debido a las restricciones de COVID-19 donde vivimos en Regina, Sask.

Pero no habría ninguna foto.

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Mi hija gritaba y gritaba, un grito horrorizado que parecía decir, "¡Quien es esta extraña mujer!"

Esto era nuevo para mí.

Mi hija mayor, que ahora tiene tres años, estaba feliz de ser pasada a cualquiera, en cualquier momento, cuando era un bebé.

Después de los pocos momentos que tardamos los tres en recuperarnos, mi madre y yo nos dimos cuenta de que mi hija, habiendo nacido semanas antes de que se implementaran los cierres de COVID-19, en realidad sólo había estado expuesta a su familia inmediata durante los primeros meses de su vida. Además, apenas sabía que existía un mundo fuera de nuestra casa.

Nos preguntamos, ¿podría ser por esto que estaba tan nerviosa por las nuevas caras, y "haciendo cosas raras" ahora?

En los meses siguientes, empecé a escuchar preocupaciones similares de otras madres y padres afectados por el cierre de COVID. Algunos estaban preocupados porque sus bebés parecían demasiado ansiosos con las nuevas personas y entornos, mientras que otros informaron de niños que estaban hambrientos de interacción social y atención. Una madre mencionó que su hijo seguía gateando hacia el bebé en la caja de los Pampers para una sesión de balbuceo de un solo lado; nunca había podido jugar con (o ni siquiera cerca de) otros bebés IRL.

El tema subyacente fue que, colectivamente, nos preocupa que estamos impactando negativamente en el desarrollo social de los bebés nacidos en tiempos de COVID, limitando sus oportunidades de interacción social. ¿Su ansiedad por la separación y la sensibilidad a los extraños se va a quedar con ellos durante meses y años?

Hablamos con la psicóloga Sheri Madigan, experta en desarrollo infantil y profesora adjunta de psicología en la Universidad de Calgary, sobre estas preocupaciones y lo que pueden hacer los padres.

P: En primer lugar, ¿deberíamos estar tan preocupados por las habilidades sociales de nuestros bebés?

Es cierto que aún no conocemos los efectos a largo plazo, pero no, yo no estaría tan preocupado. El aprendizaje ocurre en el contexto de las relaciones. Para los bebés e incluso los niños de hasta tres años, las interacciones sociales primarias más importantes que tienen son con sus cuidadores, que es donde van a aprender más sobre las habilidades sociales.

Los padres modelan cómo participar en las interacciones sociales. La mayoría de los niños toman esas habilidades aprendidas y las aplican en sus interacciones sociales con otros niños, cuidadores y maestros más adelante en sus vidas.

Así que un bebé de seis meses no necesita interactuar con otros niños de seis meses para aprender a ser sociables, sino que aprenderá esas habilidades interactuando con sus padres y hermanos.

P: Entonces, ¿cómo podemos asegurarnos de que estamos haciendo un buen trabajo enseñando a nuestros hijos cómo ser socialmente interactivos en casa?

La mejor manera de hacerlo es simplemente sintonizar con las señales de su bebé. Las interacciones entre los bebés y sus cuidadores primarios deberían imitar un juego de tenis. Cuando los bebés "sirven" un taco, es como si una pelota de tenis cruzara la red. El papel de los padres es percibir la señal y devolver el saque al niño con contacto visual, palabras y/o gestos. Mucha de la interacción social en nuestras vidas, como niños y adultos, depende de que sintonicemos estos saques.

P: ¿Qué opina de las opciones virtuales para grupos de juego para bebés, como hacer clases de música para bebés en línea? ¿O el yoga de mamá y yo a través de Zoom? ¿Ni siquiera vale la pena a esta edad?

Diría que hay menos beneficios directos de las clases virtuales para niños pequeños. Pero estos grupos pueden ser realmente útiles para que los padres se sientan conectados socialmente, y eso es muy importante, especialmente cuando muchos de nuestros apoyos habituales no están directamente disponibles para nosotros.

P: ¿Pueden los bebés tener interacciones de alta calidad de servicio y devolución virtualmente? ¿Como hablar con la abuela en Facetime, o mostrar a sus primos sus juguetes a través de videos de Snapchat? ¿Hay alguna manera de asegurar que el tiempo de pantalla sea beneficioso para ellos?

Es importante que los niños (y sus padres) se conecten socialmente con sus amigos y familiares. Sin embargo, las investigaciones demuestran que los niños pueden tener dificultades para aplicar los conceptos aprendidos en una pantalla bidimensional a sus vidas reales y tridimensionales. Por ejemplo, si ven a alguien construyendo bloques en línea, no pueden aplicar ese aprendizaje a sus vidas reales.

Por lo tanto, la clave para que las interacciones de tiempo de pantalla sean beneficiosas para los niños es pedir a los miembros de su familia que sigan el ejemplo del niño y hagan que las interacciones sean lo más recíprocas posible. Repitiendo los sonidos de nuevo a ellos los expone al lenguaje, así que cuantas más palabras escuchen, ¡más aprenderán! Por ejemplo, mi hermana llama rutinariamente a mis gemelos de tres años para una hora de cuentos virtual, durante la cual les lee libros y hablan sobre lo que está pasando en las imágenes. Les encanta!

También puedes hacer que la abuela llame durante la hora de la merienda, comiendo lo mismo que tu hijo. ("¡Estamos comiendo manzanas rojas! ¿Sabes qué más es rojo? ¡Camiones de bomberos!") De esta manera la experiencia compartida tiene más significado para el niño.

P: ¿Existe la preocupación de que, cuando los bebés y niños pequeños salen en estos días, ven a los adultos con máscaras, ya sean sus propios padres, abuelos o trabajadores de la guardería? ¿Impacta esto en su capacidad para leer las expresiones faciales y aprender las señales emocionales cuando no pueden ver la mitad de la cara del cuidador?

Con las máscaras puestas, los niños se perderán algunos gestos, como sonreír. Pero aún podemos responder a la mayoría de sus señales a través de las palabras, el contacto visual y el entusiasmo. También podemos tener un cuidado extra para seguir sus señales y responder en consecuencia.

P: ¿Cuándo deberían preocuparse los padres por la aparente falta de habilidades sociales de los niños?

A los 14 meses, los niños deben participar en lo que se llama atención conjunta o compartida. La atención conjunta incluye señales de interacción social más sutiles, como apuntar o mirar hacia algo que el cuidador señala. La atención conjunta es una forma en que los niños se involucran con otros y comparten experiencias.

Si a los 15 meses su hijo no muestra atención conjunta, recomiendo que busque el apoyo y la orientación de su médico de cabecera.

P: ¿Cuándo empiezan los bebés y los niños pequeños a relacionarse activamente con otros niños?

A esta edad, la mayor parte de la interacción social entre pares es un "juego paralelo". "Por ejemplo, la mayoría de los niños menores de tres años juegan al lado de otro niño y pueden estar interesados en lo que están haciendo, pero su juego no es interactivo, ya que cada niño está absorto en gran medida con sus propios juguetes. Este tipo de juego todavía permite a los niños aprender sobre la interacción social porque están observando y aprendiendo de sus compañeros.

Después de los tres años, empiezan a ser un poco más activos en los intercambios sociales durante el juego con sus compañeros.

P: ¿Hay algo que le preocupe de los bebés que no están experimentando condiciones sociales normales este año?

Creo que son los padres los que están pasando por un momento muy difícil ahora mismo. Estamos lidiando con mucho y tenemos menos apoyos disponibles debido a las restricciones de COVID. Así que esa es mi mayor preocupación en este momento. Soy madre de cuatro hijos, así que he tenido varias licencias por maternidad, y sé que este apoyo social durante el período postnatal es realmente crítico para tu salud mental y, a su vez, para tu capacidad de entusiasmarte con estas interacciones de servicio y devolución.

P: ¿Qué mecanismos de afrontamiento recomienda para los padres que tienen dificultades?

En primer lugar, si tienen dificultades, pídanles a sus amigos y familiares que se comuniquen con ustedes más a menudo. Organice "paseos y charlas" al aire libre con alguien en quien pueda confiar. Conéctese con su médico de cabecera si cree que el apoyo no es suficiente para superar este momento difícil.

En segundo lugar, concéntrese en lo que aún está bajo su control, es decir, en las interacciones de alta calidad con su hijo. Son tan importantes, que sabemos que pueden optimizar las habilidades sociales, de lenguaje y el bienestar de los niños más adelante.

Por último, perdone las circunstancias tan difíciles en las que se encuentra. Si se preocupa o piensa en las habilidades sociales de su hijo, significa que ya está sintonizando con sus necesidades.